Mekanikken ved at bevæge små partikler er en del af mange naturfænomener, fra jordskred til vulkaner og mange industrielle processer, fra farmaceutiske midler til kulstoffangst. På mange måder ligner et bulkstof en væske (f.eks. Klitter, laviner og kviksand), men fysikken bag dens egenskaber er ikke så gennemsigtig.
En nylig opdagelse fra kemiske ingeniører ved Columbia Engineering forklarer de nye egenskaber ved granulære partikler med forskellige densiteter, der ikke ses i væsker. Som det viste sig, når de lettere korn stiger til toppen, forbliver de tyngre i bunden. Partikler opfører sig for eksempel som olie og vand: en lettere væske frastøder en tungere en skyndes opad.
Undersøgelsen viser, at "bobler" fra lettere sand dannes og stiger gennem tungere sand, når de vibreres lodret - svarende til bobler, der dannes og stiger opad i lavalamper. Ligesom luftbobler stiger i vand, fordi de er lettere end vand og ikke kan blandes med det, stiger lette sandbobler gennem tungere sand, selvom de er meget blandede.
Resultaterne af undersøgelsen kan ikke kun forklare de geologiske formationer og processer, der ligger til grund for mineralaflejringer, men kan også bruges i pulverforarbejdningsteknologier inden for energi, byggeri og farmaceutisk industri.