Det amerikanske rumfartsbureau NASA har annonceret en konkurrence om det bedste koncept med eksperimenter til efterforskningsprogrammet for Europa, Jupiters satellit, på hvilket overfladets rumsonde lander.
Denne måne af Jupiter har ifølge planetforskere et dybt hav af flydende vand under sin iskalde skal. På grund af denne funktion blev Europa en af de første kandidater, der søgte efter liv i solsystemet.
NASA og andre rumfartsbureauer har udviklet planer for landing i Europa i flere årtier. De modtog for nylig støtte fra den amerikanske kongres.
Forskere håber, at en sådan enhed vil blive lanceret allerede i 20'erne af dette århundrede.
Selvom NASA endnu ikke har et specifikt lanceringsprogram, sagde agenturet, at det har finansieringen til at køre en konkurrence om ideer på den videnskabelige side af den kommende ekspedition.
"Evnen til at lande et håndværk på overfladen af denne mystiske iskolde måne, et håndværk, der kan begynde at udforske en verden, der kan have liv, er kernen i det koncept, som NASA-forskere overvejer," sagde Thomas Zurbuchen, NASAs videnskabschef.
NASAs meddelelse er en meddelelse om en to-trins idékonkurrence. Forskellige grupper af videnskabsmænd opfordres til at indsende forslag, som derefter evalueres af NASA-eksperter.
I den første fase af konkurrencen vælges ca. 10 forslag. De vil derefter blive overvejet i den anden fase.
Salgsfremmende video:
Sidste år, som svar på et direktiv vedtaget af Kongressen, udviklede NASA et koncept til en ny mission til at lande håndværket på overfladen af Europa.
NASA-rapporten henviser til en firbenet lander, der lander ved hjælp af Sky Train-systemet, som blev testet på Mars i 2012 under landing af det mobile laboratorium Curiosity. Dette vil dog bruge et meget længere kabel for at undgå forurening af Europas overflade med raketbrændstof.
Dette planlagte køretøj vil have nogle af funktionerne i Phoenix-sonden, der landede i de arktiske områder af Mars i maj 2008. "Phoenix" var udstyret med en speciel skærer, der skulle skære den iskolde jord til yderligere indsamling af dens prøver ved hjælp af et hegn.
Den fremtidige sonde vil sandsynligvis have, foruden en sådan fræser og en indsugningsanordning, en særlig sav, der bliver nødt til at skære gennem overfladisen til en dybde på mindst 10 cm, hvor der er lag is, der ikke er påvirket af overfladestråling.
Forskere ved lidt om de fysiske egenskaber ved sådan is, der dannedes ved temperaturer på minus 170 grader celsius. De går imidlertid ud fra antagelsen om, at det vil være meget hårdt og næppe give efter for instrumentel indflydelse.
Forskere mener imidlertid, at hvis der er liv i overfladelagene med is, vil jordiske instrumenter være i stand til at bestemme dens tilstedeværelse ved at registrere koncentrationen af mikrobielle celler i en mængde på 100 celler pr. Kubikcentimeter.
Selvom Europas isplade er op til 100 km tyk, kan undersøgelse af dens overflade give indikationer af, hvad der sker derunder i det subglacialiske hav.
I denne isskal forekommer en ekstrem langsom drift af isplader med forskellige temperaturer. Sådanne tallerkener eller ishær, som de kaldes i tektonik, kan bære spor af organisk liv fra havets dybder.
”Landeren har brug for at få den friskeste og reneste isprøve. Dette kan opnås enten ved dyb boring eller ved landing på et sted, hvor is eller vand netop er blevet skubbet ud fra store dybder,”sagde Kurt Neibur, medlem af NASAs videnskabsteam.
Billeder taget af Hubble Orbiting Telescope viser den mulige tilstedeværelse af gejsere, der kan kaste is på Europas overflade.
Lanceringen af landingen planlægges udført flere år efter Europa Clipper-flyvningen forbi Europa, som planlægges lanceret i de tidlige 1920'ere.
Paul Rincon