Hjerneskader fører ikke altid til uønskede ændringer i offerets karakter, lært BBC Future-spaltist. Det sker, at karakteren forbedres. Men skulle vi være glade for dette?
I 1980'ernes romantiske komedie Overboard falder hovedpersonen, en arrogant og egoistisk milliardær, overbord i hendes luksusyacht og mister sin hukommelse med en hovedskade. Derudover skifter hendes karakter til det bedre - hun bliver omsorgsfuld, opmærksom og ikke så handlende som før.
Ved første øjekast ser en sådan positiv ændring, der udløses af en hjerneskade, langt på side, ikke?
Lad os dog tage en rigtig sag. En kvinde (lad os kalde hende af etiske grunde "patient 3534") i en alder af 70 år fik en hjernesvulst fjernet. I denne operation blev de frontale lobes af hendes hjerne beskadiget.
Ifølge hendes mand, der havde kendt sin kone i 58 år, var hun inden operationen irritabel og grumpy med en hård karakter. Efter operationen "blev hun mere omgåelig, mere tilfreds med sit liv og meget mere snakkesalig."
Patient 3534 er ikke den eneste, hvis personlighed er ændret siden hendes hjerneskade. Vi har nu bevis for, at (i det mindste for en lille undergruppe af patienter) er positive karakterændringer virkelighed.
Og dette er en slags åbenbaring, der giver dig mulighed for at se nyt på, hvordan hjerneskader påvirker en person.
Salgsfremmende video:
Selvom det længe har været kendt, at hjerneskade kan ændre en persons karakter, har den videnskabelige litteratur næsten altid beskrevet ekstreme alvorlige konsekvenser for individet.
Tag det berømte tilfælde Phineas Gage, en amerikansk bygningsarbejder, der pådrog sig en alvorlig hjerneskade i 1848, mens han lagde en jernbane. (Gage var ansvarlig for et team med sprængstoffer. I en utilsigtet eksplosion gik skrot metal ind i Gages kraniet under venstre øjeuttag og gik ud lige over panden. På grund af skaden mistede bygherren det meste af den frontale lob af venstre hjernehalvdel i hjernen. - Ca. Translator.)
Som ofreets venner sagde dengang, "dette er ikke længere Gage." Efter hvad der skete, blev han simpelthen en anden person: tidligere smart og opmærksom, Gage blev aggressiv og impulsiv, hans psyke ændrede sig radikalt (dog ifølge nogle vidnesbyrd, senere kunne Gage overvinde disse problemer, begyndte et nyt liv som coachman for en mail stage coach - og levede yderligere 12 år gammel).
I moderne medicinsk litteratur er mange lignende tilfælde beskrevet - når patienter efter skade på de frontale lobes i hjernen begyndte at opføre sig uhensigtsmæssigt og endda psykopatisk.
Ifølge en nylig undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Neuropsychologia, kan sådanne alvorlige omstændigheder dog muligvis ikke give det fulde billede.
Et team af videnskabsfolk ledet af psykiater Marcy King fra University of Iowa fandt, at ud af 97 tidligere sunde patienter, der havde permanent skade på en bestemt del af hjernen, 22 oplevede positive karakterændringer.
Hos 54 personer forværredes karakteren, mens resten ikke bemærkede nogen ændringer.
Forskere har fundet dette ved at interviewe slægtninge og nære venner af ofre om 26 forskellige aspekter af personlighed - før og efter skaden.
Det må indrømmes, at tidligere undersøgelser indirekte har indikeret, at skader på nogle dele af hjernen undertiden kan have en positiv effekt på personligheden.
For eksempel fandt en amerikansk undersøgelse fra 2007 af veteraner fra Vietnamkrig, at de, der led skade på områder af hjernen, som antages at være ansvarlige for udviklingen af PTSD, var mindre tilbøjelige til at udvikle den samme lidelse.
En lignende undersøgelse fandt, at patienter med skade på de følelsesmæssige regioner i hjernen var mindre tilbøjelige til at blive deprimerede som et resultat.
Og alligevel har den seneste undersøgelse, vi taler om, dokumenteret for første gang en så bred vifte af positive ændringer i karakter i en stor gruppe patienter.
Som et andet eksempel skal du overveje sagen om "Patient 2410", en 30-årig mand, der krævede operation for en hjerne-aneurisme.
Både han og hans kone beskrev, at manden før operationen var hurtig tempereret, let mistede humøret og var udsat for depression. Efter operationen spøg og griner han meget og blev generelt roligere.
Hvad sker der? Hvordan har hjerneskade så uventet effekt?
Sandsynligheden for, at en patients karakter ændres til det bedre, afhænger ikke på nogen måde af køn, alder, uddannelsesniveau eller intelligens.
Det, der betyder noget, er tidligere personlighedsproblemer: vanskeligt temperament, varmt temperament og andre negative træk kombineret med specifikationerne i hjerneskade.
For at forstå dette udførte King og hendes kolleger hjerneskanninger af alle deres patienter.
De fandt, at de med positive personlighedsændringer var mere tilbøjelige til at lide under skade på de frontale lobes i hjernen (områder, der er involveret i at tage beslutninger og forstå andres perspektiver).
Disse resultater er imidlertid meget foreløbige, og forfatterne af undersøgelserne opfordrer til forsigtighed i deres fortolkning.
Forskere har kun fundet generelle tendenser, og yderligere arbejde vil hjælpe med til mere nøjagtigt at bestemme, hvilke dele af hjernen der er forbundet med specifikke ændringer i menneskelig karakter.
Selvom ændringer i personlighed hos nogle patienter kan betragtes som positive, bør faren for hjerneskade ikke undervurderes.
Fuld genopretning efter alvorlige hjerneskader er ekstremt sjælden, og selv når det ser ud til, at patienten har det godt, kan han før eller senere komme med skjulte problemer - for eksempel vanskeligheden med at samle nye oplysninger.
Den resulterende hjerneskade kan også gøre en person mere sårbar over for forskellige neurologiske sygdomme, herunder meget alvorlige.
Således er det simpelthen forbløffende, at en sådan farlig ting som hjerneskade kan føre til gavnlige karakterændringer.
Når du imidlertid er klar over, at hjernekirurgi undertiden bruges som en sidste udvej til behandling af psykiske lidelser såsom tvangslidelser, ser den ikke længere for latterlig eller underlig ud.
Her kan du naturligvis huske den såkaldte psykokirurgi, der nu er forbudt i de fleste lande, en ekstremt kontroversiel behandlingsmetode. Mange af os kender til hendes specielle tilfælde - en lobotomi med massiv vævsødelæggelse, som blev udbredt i midten af det 20. århundrede i USA.
Evitas lobotomi: noget der blev tavet i Argentina
King og hendes kolleger understreger dog, at moderne teknologi tillader kirurger at handle meget mere omhyggeligt og præcist, og ofte er formålet med sådanne indgreb at reducere aktiviteten i de hjernestrømme, der forårsager visse mentale problemer (for eksempel er der bevis for, at depression er forbundet med for aktivt) udveksling mellem de frontale regioner i hjernen og andre neurale netværk, der er ansvarlige for kognition og følelser).
Det faktum, at det ved hjælp af kirurgisk indgreb er muligt at korrigere den menneskelige hjerne, til en vis grad forklarer, hvorfor hjerneskader i nogle tilfælde fører til gunstige ændringer i offerets karakter.
Derudover hjælper konklusionerne med King og hendes kollegers forskning til bedre at forstå det neurologiske grundlag for menneskelig karakter.
Som konklusion er det dog værd at gentage: enhver hjerneskade (inklusive en "let" hjernerystelse) skal altid behandles med stor alvor.
Selv i sjældne tilfælde af positive ændringer i karakter efter traume indeholder det kliniske billede næsten altid en masse skjulte problemer for patienten for tiden.
Og selv om positive ændringer i karakter er gode, så lad os ikke glemme, at vores karakter afspejler vores essens. At vænne sig til det faktum, at en person har ændret sig - også til det bedre - vil ikke være let for venner og familie og for denne person selv.
Under alle omstændigheder er det, der sker med hjernen og personen efter traume, meget mere kompliceret og overraskende, end vi tidligere forestillede os.
Dr. Christian Jarrett er redaktør for Research Digest-bloggen til British Psychological Society. Hans nye bog, Personology, kommer ud i 2019.