Cyborgers alder kan være nærmere, end vi tror. Den hurtige forbedring af medicinske robotter, bærbare enheder og implantater betyder, at mange mennesker allerede er halv maskine, og denne tendens vil kun få fart. Især inden for medicinsk proteser vinder højeffektive titanium- og carbonfiberproteser popularitet. Paralympianernes brug af "klinger" har endog rejst spørgsmålet om, hvorvidt de har fordele i forhold til biologiske lemmer.
I årtier har myoelektrisk protetik - hvor kunstige lemmer læser muskelsignaler og giver en person mulighed for at betjene enheden - givet patienterne mekanisk erstatning for mistede lemmer.
Nu fører fremskridt inden for robotik til håndproteser, der kommer tæt på originalen med hensyn til fingerfærdighed. Michelangelo protesearm er fuldt bevægelig og præcis nok til opgaver som madlavning og strygning.
Forskere har endda demonstreret robothænder, der kan røre ved og kontrolleres af tankens magt. Og lige i sidste måned viste en anden gruppe forskere, at installation af en standard myoelektrisk protese med et kamera og et computervisionssystem gjorde det muligt for ham at "se" og fange objekter uden at skulle bevæge en muskel.
Medicinske eksoskeletter er allerede kommercielt tilgængelige, såsom ReWalk og Ekso Bionics-enheder, der er designet til at hjælpe mennesker med rygmarvsskader, som ikke kan stå og gå. Derudover bruges sådanne teknologier til at rehabilitere mennesker efter slagtilfælde eller andre kvæstelser, hvilket giver dem bevægelse.
I øjeblikket tjener disse teknologier kun dem, der har mistet evnen til at bevæge sig delvist eller helt, men det vil ikke altid være sådan. Udviklingen i robotteknologi og kunstig intelligens accelererer, og det er på tide at starte en diskussion om den direkte anvendelse af sådanne teknologier i den nærmeste fremtid.
Fremtidige hjælpeteknologier vil ikke kun kompensere for menneskers handicap, men vil også forbedre det menneskelige potentiale og tage det ud over vores naturlige niveau. Den tilhørende transformationspåvirkning vil føre til bredere sociale, politiske og økonomiske spørgsmål.
Salgsfremmende video:
Alt dette kan allerede observeres i udviklingen af militære eksoskeletter designet til at øge udholdenheden hos soldater. Mærkeligt nok kom japanske forskere for nylig med tanken om at tilføje dem til vores lemmer i stedet for at udskifte dem. MetaLimbs-projektet giver folk yderligere to lemmer, der kan styres af sensorer på deres fødder.
I sidste uge offentliggjorde Science Robotics forskning, der viste, at en blød robot-eksos var mere effektiv til at lindre belastningen på en løber, når den ikke fulgte en persons naturlige bevægelsesmønstre, men i stedet brugte computersimuleringer til at træffe beslutninger om kraftanvendelse.
Dette antyder, at maskiner ikke kun kan øge muskelstyrken markant, men også optimere biomekanikken i vores bevægelser. Som forfatterne af arbejdsnotatet er biomekanik blot et forskningsområde, der udføres for at gengive og til sidst forbedre vores evner.
Enheder som cochleaimplantater er blevet brugt til at gendanne hørelse i mange år, og der er nu en række eksperimentelle forsøg på at skabe bioniske øjne, der vil gendanne synet til de blinde. I de seneste måneder har der været meget diskussion om initiativer til forbedring af vores intelligens gennem neurale implantater.
Det er klart, det vil vare lang tid, før folk begynder at kræve amputation af deres hånd for at få en ny, skinnende og robotisk. Og det er sandsynligt, at virksomheder, der aktivt reklamerer for neurokomputergrænseflader til forbrugere, overvurderer antallet af mennesker, der er villige til at gennemgå frivillig hjernekirurgi.
Vi har imidlertid allerede taget de første skridt hen imod at integrere vores biologiske selv med maskiner.
Det kan argumenteres for, at smartphones allerede er blevet proteser designet til at forbedre hukommelse og kommunikation. Og andre, endnu mere ærlige cybernetiske tilføjelser kan vises i vores liv.
Hvad betyder dette for menneskeheden? Den naturlige udvikling har længe været afhængig af mutationer for at give kortvarige men betydelige fordele for en befolkning. Hvis nye proteseteknologier begynder at bringe disse fordele natten over, kan virkningerne være meget heterogene.
Den største bekymring er, at de nyeste tilføjelser kun vil være tilgængelige for de få, der har råd til dem, og om kun få generationer kunne du være i en elite, der ikke kun vil overgå resten af menneskeheden økonomisk, men også fysisk og kognitivt.
Samtidig lover disse teknologier vedvarende at gendanne en anstændig levestandard for utallige mennesker, der er berørt af skade eller sygdom. Og hvis de anvendes retfærdigt, hjælper de os med at løse mange af samfundets problemer.
Det vigtige er, at samtalen om, hvordan vi kan lede os gennem dette stadie i vores udvikling, skal starte nu. Da indtil nu, disse enheder blev oprettet hovedsageligt for at gendanne mistede funktioner, mangler vi det faktum, at de ikke kun kan gendanne dem, men også oprette nye.
ILYA KHEL