Forskere har fundet, at Pluto stråler for meget i røntgenstråler. De eksisterende modeller kan ikke forklare dette, men der er stadig ingen andre forklaringer.
Pluto, der engang bar den stolte titel på planeten, er længe blevet udelukket fra denne liste og trådte ind i den langt mindre grandiose gruppe af dværggenstande, som er mange i det fjerne Kuiper-bælte. Det er imidlertid ikke ophørt med at tiltrække specialister, og de data, der er indsamlet af New Horizons-sonden, der fløj forbi Pluto i 2015, bringer flere og flere nye fund og gåder. For eksempel opdagede amerikanske astronomer for nylig, at en dværgplanet udsender usædvanligt høje niveauer af røntgenstråler. Deres artikel er blevet accepteret til offentliggørelse af Icarus-magasinet, mens dens fortryk er sendt (PDF) på ArXiv-onlinetjenesten.
Generelt kan forskellige organer i solsystemet udsende røntgenstråler, denne stråling stammer fra samspillet mellem partikler fra solvinden og inerte gasser i deres atmosfærer - såsom nitrogen eller argon. Der blev optaget røntgenstråler nær Venus og Mars, et antal kometer. Det var teoretisk også forventet af Pluto. Den samme New Horizons-sonde viste, at den skrøbelige atmosfære af dværgplaneten i høj grad ændrer sig i størrelse og densitet afhængigt af den lokale sæson. I 248 år, som kræves for at Pluto skal gennemføre en revolution omkring Solen i sin aflange bane, ændres afstanden til stjernen næsten to gange. Mængden af svag stråling, der når dværgen, ændrer sig også, hvilket forårsager enten delvis frysning eller sublimering af atmosfærisk nitrogen og metan.
Byplanen, når afstanden til Solen er minimal og er omkring 4,4 milliarder km, og atmosfæren er maksimal, passerede Pluto i september 1989. I 2015, under besøget af New Horizons, fortsatte sommerhøjden stadig her, og sonden blev optaget atmosfærisk nitrogen, methan og kuldioxid. Derfor udførte Chandra-kredsende teleskop observationer i søgning efter røntgenstråler, som meget vel kunne forventes fra Pluto på dette tidspunkt. Alt viste sig imidlertid ikke at være så enkelt.
Røntgenstråler, der blev optaget af det indbyggede spektrometer Chandra ACIS, viste sig at være mærkbart mere intenst end forskerne forventede. Små kroppe i solsystemet udsender undertiden så aktivt, hvilket afspejler røntgenfotonerne i selve solen med små partikler af nitrogen, kulstof og ilt. Men energispektret af Plutos fotoner passer ikke til denne forklaring, og indtil videre er årsagen til den øgede strålingsintensitet ukendt.
Forfatterne af artiklen fremsatte endda en meget usædvanlig hypotese om muligheden for at eksistere en slags "fokuserende" mekanisme for solvinden, der forbedrer strømmen af partikler, der kommer ind i Plutos atmosfære. Forskere indrømmer imidlertid, at der endnu ikke er nogen klar forklaring på dette.
Sergey Vasiliev
