På grund af hvad kan menneskeheden dø? Lad os lægge menneskeskabte muligheder, som nukleare krig og gratis laboratorievirus, og overveje kun årsagerne til naturlig oprindelse.
Trussel nr. 1: solstorme
Den stærkeste koronale masseudstødning i den seneste historie fandt sted i 1989. En udbrændt transformator i New Jersey efterlod 6 millioner mennesker i den canadiske provins Quebec uden elektricitet.
Frigivelsen, kendt som den geomagnetiske storm i 1859 eller Carrington-begivenheden, var 10 gange mere intens. Derefter briste telegrafkablerne ud og forårsagede brand og personskader på operatørerne. Polarlys dansede selv på Cuba.
Nogle forskere frygter, at en anden begivenhed som Carrington Storm vil ødelægge hundreder eller tusinder af transformatorer og kaste hele kontinenter i mørke i uger, måneder, måske endda år. Og denne begivenhed kan ske i løbet af vores liv med dig. Undersøgelsen antyder, at storme som Carrington-begivenheden forekommer hvert par århundreder. Den seneste undersøgelse fandt 12 procent chance for, at sådan en storm skulle finde sted i det næste årti.
Trussel nr. 2: Strejke fra rummet
Fra påvirkningen af en stor asteroide eller komet kunne Jorden lide endnu mere skade. Den eneste måde for menneskeheden at forsvare sig er at forhindre en kollision.
Det er sandsynligt, at en asteroide på 10 kilometer i diameter dræbte dinosaurerne. Men menneskeheden kan dø af virkningen af en meget mindre krop. Stedet for kollision af et udenjordisk objekt med Jorden vil blive fuldstændigt ødelagt. Kæmpe jordskælv og tsunamier spreder sig over hele planeten. Men de mest ødelæggende vil være de resterende konsekvenser. Modeller antyder, at afhængigt af hastighed og påvirkningsvinkel, vil et objekt på en kilometer i diameter skubbe nok knust klippe til at blokere solen i måneder. Til sløret tilføjes sod fra skovbrande, der vil blusse op på grund af den røde varme snavs fra asteroiden spredt fra påvirkningsstedet.
Heldigvis rammer asteroider af denne størrelse jorden kun en gang hvert par millioner år, og sådan som "dinosaurmorderen" - en gang hvert 100 millioner år. Chancerne for at dø af en asteroide påvirkning for en almindelig person er lidt højere end chancerne for at dø i munden på en haj.
Astronomer har bemærket 15 tusind objekter i nærheden af Jorden, inklusive hundreder af asteroider, der er mere end en kilometer i diameter.
Trussel nr. 3: supervolcanoer
Den mest hensynsløse trussel mod vores moderne civilisation er ikke i rummet, men på overfladen af planeten. Superudbrud forekommer meget oftere end stærke kosmiske strejker. Cirka hvert 100.000 år, et eller andet sted på Jorden, kollapser en caldera op til 50 kilometer i diameter og begynder med voldsomt at skubbe strømme ud af magma. Supololanen kan ikke stoppes, og dens destruktive kræfter er grusomme. Et sådant monster, Toba-vulkanen i Indonesien, udslettet næsten alle fra jordens overflade for 74.000 år siden, hvilket forårsagede en flaskehalseffekt, der stadig er synlig i vores DNA.
Den mest vidtrækkende konsekvens vil være påvirkningen af supervolcano på det globale klima. Sulfat-aerosoler "indsprøjtet" i stratosfæren ved en superudbrud kan sænke temperaturen på Jorden med 5-10 grader i årtier, hvilket vil lide landbruget.
Trussel nr. 4: sult
Rum strejker og superudbrud kan forårsage, at planter ikke bærer frugt eller vokser overhovedet. Men to forskere har allerede tegnet en plan for at redde verden fra sult. I deres bog Feed Every, Uanset hvordan, foreslog David Denkenberger og Joshua Pearce adskillige måder at fodre milliarder af mennesker på uden hjælp fra solen: mennesker kan dyrke svampe på løvfald og trestammer fældet under en katastrofe. Enten dyrke metan-fordøjende bakterier på en naturgasdiæt, eller konverter cellulose i plantebiomasse til sukker.