Forskere fra University of Kansas har fundet, at supernovaer, der kan bryde ud inden for 40-50 lysår fra Jorden, vil føre til en masseudryddelse på planeten. Dette blev annonceret i en pressemeddelelse offentliggjort på Phys.org.
Supernovae forekommer, når stjerner skarpt øger deres lysstyrke - hundreder af tusinder eller millioner af gange. Typisk forekommer dette fænomen i det sidste trin i en stjerners liv, når den eksploderer, og danner en neutronstjerne eller sort hul. På samme tid frigives en enorm mængde højenergistråling, som kan rejse hundreder af lysår og påvirke levende organismer på Jorden.
Ifølge astrofysikere kan kosmiske stråler fra supernovaer føre til masseudryddelse. Imidlertid påvirkes deres intensitet af flere faktorer: afstanden til den eksploderende stjerne og de interstellare magnetfelter. Hvis strålingen forplanter sig langs sidstnævnte kraftlinjer, ændres dens styrke lidt. Imidlertid er solsystemet placeret i den lokale boble - et område i rummet, hvor der næsten ikke er magnetfelt.
Forskere vurderer, at for en supernova, der har lille virkning på jordens biosfære, den skal være omkring 150 lysår væk. En alvorlig indvirkning på klodens klima og levende organismer (hos mennesker og dyr vil forekomsten af kræft stige) er mulig, hvis denne afstand er en tredjedel mindre.
Den nærmeste fremtidige supernova er Betelgeuse i stjernebilledet Orion. Det er 600 lysår langt fra Jorden.