Det bliver mindre og mindre sandsynligt, at en sverm af kometer kan forklare den underlige blink fra en fjern stjerne. Denne stjerne (stjernen Tabby, opkaldt efter sin opdager Tabeta Boyajian) har bekymret os siden sidste oktober, da Jason Wright, en astronom ved University of Pennsylvania, foreslog, at den måske ville være omgivet af en slags fremmede megastrukturer. En mere sandsynlig idé - og naturligvis mindre interessant - er, at stjernen er omgivet af en sverm af kometer. Men forskere tvivler i stigende grad på denne forklaring.
Lad os opdatere kronologien i debatten
Bradley Schaefer, en astronom ved Louisiana State University, har studeret en stjerners opførsel i de sidste hundrede år fra gamle fotografiske plader. Ikke kun begyndte stjernens mærkelige blinkning for mere end et århundrede siden, men den blev også gradvist mørkere i denne periode - og den anden kendsgerning er allerede ret vanskelig at forklare.
De første tegn på stjernens underlige opførsel blev afsløret af Kepler-rumteleskopet, som konstant observerede stjernen (og 100.000 andre stjerner) fra 2009 til 2013. Astronomer, civile forskere og computere er på udkig efter regelmæssige dæmpninger i stjernens lys - et tegn på, at en eksoplanet passerer foran stjernen. De største planeter kan blokere op til 1% af stjernens lys, men Tabbys stjerne mister op til 20% af sin lysstyrke. Og det ville være underligt i sig selv. Men de periodiske afbrydelser forekom ikke regelmæssigt - de var sporadiske. Planeten vil ikke forklare en sådan signatur.
I september forsøgte en gruppe forskere under ledelse af Yale Universitets Boyajian at give mening om det usædvanlige signal. Forskere undersøgte først dataene på jagt efter fejl. De tiltrækkede endda Keplers forskere til dette. Men alt viste sig at være rent.”De data, vi observerede med Kepler, var absolut astrofysiske,” sagde Boyajian.
Intet i observationer tyder imidlertid på en mulig årsag til interferensen. Efter at have overvejet forskellige mulige scenarier bestemte Boyajian, at støv fra en stor kometsky ville være den bedste forklaring. Men han indrømmer, at denne forklaring "ville være lidt af en strækning, da det er vanskeligt at finde så store kometer, der ville blokere for så meget stjernelys." Hun offentliggjorde værket i håb om, at astronomer vil finde alternative løsninger.
Og de fandt det. En måned senere sprang stjernen offentligheden, da Wright hævdede, at en avanceret udenjordisk civilisation, der byggede megastrukturer som solcellepaneler omkring stjernen, kunne være ansvarlig for signalet. Og Boyajian mener, at denne teori har en ubetinget ret til liv.
Salgsfremmende video:
”Vi er nødt til at se på spørgsmålet fra enhver mulig vinkel - og dette er en af vinklerne, uanset hvor skør det ser ud,” sagde hun. Blogger og astronom Phil Plat indrømmer også, at "det er usandsynligt, men passer til beskrivelsen af, hvad vi ser."
Men efterfølgende søgninger efter udenlandske signaler kom til intet.
Så Schaefer henvendte sig til gamle fotografiske plader fra Harvard College Observatory. Heldigvis blev stjernen fotograferet 1.200 gange som en del af en igangværende himmelundersøgelse fra 1890 til 1989. En sådan overflod af datapunkter viste, at Tabbys stjerne opfører sig endnu mere underligt: den blinker med korte intervaller, som det fremgår af data fra Kepler og Harvard, og bliver mørkere i løbet af århundredet, som det fremgår af Harvard-dataene.
”I et scenarie som dette skal du bruge Occams barbermaskine (den enkleste forklaring er sandsynligvis den bedste),” siger Boyajian. Et fænomen forklarer begge adfærd, tilføjer hun. Men hvilken?
Kometer er ikke den bedste forklaring. I et århundrede skal et stort antal kometer passere foran stjernen, siger astronomer.
”De skal have mere masse end vi har i hele Kuiper Belt (en gruppe iskolde kroppe i et enormt område uden for Neptuns bane),” siger Massimo Marengo, adjunkt i astronomi ved University of Iowa, der arbejdede med kometerne i December. - Dette kunne gøres, hvis vi antager, at den samme familie af kometer passerer foran stjernen igen og igen. Men med en sekulær dæmpningstrend, bør denne familie af kometer vokse sig større, hver gang den passerer en stjerne. Men dette er en vanskelig mulighed."
Resultaterne ændrede også kravene til den fremmede megastrukturhypotese. Plath bemærkede, at den samlede mørkhed kunne tilskrives en massiv fremmed sfære omkring stjernen. Men Plath beregnet, at udlændinge ville have brug for at genopbygge mindst 750 milliarder kvadratkilometer solcellepaneler for at give et 20 procent fald i stjernens lysstyrke. Dette er 1500 gange Jordens areal.
Videnskabsfolk fortsætter deres observationer i håb om at finde forklaringer på de stellar oddiiteter.”Naturen kunne hjælpe os ved at skabe en sådan begivenhed,” siger Marengo. "Men nogle gange er vi uheldige."
