De seneste data fra den afdøde Cassini-sonde pegede på tilstedeværelsen af komplekse organiske molekyler på overfladen af Enceladus, en potentielt beboelig måne af Saturn, og i farvandet i det underjordiske hav. Forskere skriver om dette i en artikel i tidsskriftet Nature.
”Enceladus overraskede os endnu en gang. Tidligere var vi i stand til at finde i rummet kun de enkleste organiske stoffer, hvor flere kulstofatomer var til stede, og endda dette blev betragtet som et mirakel. Det lykkedes os at opdage molekyler med en masse ti gange methan. Således er denne måne stadig den eneste planet foruden Jorden, der har alt - vand, organisk stof, en kilde til energi - til livets fødsel,”siger Christopher Glein fra Southwest Research Institute i Boulder (USA).
Første vugge
I 2005 opdagede Cassini stråler af vandis og damppartikler på Enceladus, der kastes i rummet fra parallelle revner nær Sydpolen - de såkaldte "tigerstriber". Denne opdagelse rejste spørgsmålet om kilden til denne damp og is.
I marts 2015, 10 år efter opdagelsen af tigerstriber og gejsere i Enceladus, viste Cassini-sonden, at der er et globalt hav af flydende og varmt vand i tarmene i denne Saturn-måne. Det blev "givet ud" af partikler af sand og frosne vanddråber smidt ud i rummet fra sydpolen af Enceladus sammen med udbrud af gejsere.
For to år siden fandt planetforskere en potentiel energikilde til liv på Enceladus - brintmolekyler i dens emissioner samt alkohol-methanol. Opdagelser som disse får forskere til at argumentere mere og mere ofte og voldsomt om, hvorvidt der kan eksistere liv i dets farvande, og hvordan det skal søges. En af NASAs næste "mellemklasse" sonder, ELSAH-projektet, vil blive sendt til Entslad for at søge svaret på dette spørgsmål.
Disse diskussioner vil blive styrket af den opdagelse, som Cassini gjorde under sin sidste tilnærmelse til Enceladus i december 2015. Under denne "møde" fløj sonden i en afstand af ca. 5 tusind kilometer fra Saturn-månens overflade og opsamlede en stor mængde støvpartikler og frosne iskrystaller, der blev skubbet ud af dens gejsere.
Salgsfremmende video:
Den kemiske sammensætning af disse korn af støv og is blev analyseret ved hjælp af to massespektrometre, CDA og INMS. Begge disse enheder blev lavet for mere end tyve år siden, hvilket er grunden til, at deres evner var meget beskedne - de kunne bestemme, hvilke typer atomer og massen af molekyler, der var til stede i disse prøver af stof, men ikke deres formler.
Livets kemi
Dette er nok til at detektere enkle molekyler såsom vand (masse - 18), ammoniak (17) eller methan (16), men ikke nok til at afsløre sammensætningen af komplekse kulbrinter, proteiner og andre organiske stoffer. Imidlertid kan den høje masse af forbindelser og nogle træk ved deres spektrum producere mere komplekse stoffer.
For eksempel angav begge apparater tilstedeværelsen af komplekse og tunge forbindelser i Enceladus-emissionerne, hvis vægt oversteg 200 atomenmasseenheder. De, som spektret af deres individuelle rester antydet, var komplekse organiske molekyler, hvoraf nogle hørte til antallet af aromatiske kulbrinter, mens andre var alkoholer og aminer.
Alle disse molekyler betragtes i dag som en af de vigtigste "byggesten" i livet, hvoraf alle komponenterne i cellerne fra levende væsener er sammensat. Som forskere understreger, kan de samme molekyler opstå på en abiogen måde, men hvordan de nøjagtigt kunne se ud i Enceladushavet er endnu ikke klart.
På den anden side kan vi nu med sikkerhed sige, at Enceladus ikke kun har en potentiel kilde til "mad" til fremtidige mikrober i form af brintmolekyler, men også "byggesten", hvorfra de første udenjordiske organismer kan eller allerede er fremkommet. Dette øger ifølge forfatterne af artiklen markant den videnskabelige værdi af at sende en gentagen mission til Saturn.
”Vores opdagelse er vigtig ikke kun for os, men også for kommende generationer. Nye sonder skal flyve gennem Enceladus's emissioner og studere disse molekyler med spektrometre med høj opløsning, hvilket vil hjælpe os med at afsløre historien om deres fødsel. Under alle omstændigheder kan vi nu alvorligt tænke på, at disse stoffer kan være af biogen oprindelse,”konkluderer Glein.