I årtier har menneskeheden lytter til plads til beskeder fra udenrigs-civilisationer. Eventuelle usædvanlige signaler kontrolleres omhyggeligt. Men hvad sker der, hvis vi rent faktisk modtager en besked fra andre verdener?
For næsten 40 år siden, i august 1977, skannede den amerikanske radioastronom Jerry Eiman et afsnit af himlen med et radioteleskop i håb om at finde en besked fra en udenrigs civilisation.
Pludselig opdagede han et meget kort, men intenst signal, hvis egenskaber indikerede, at dets kilde kan være uden for solsystemet.
På udskriften cirkulerede Eiman gruppen af symboler svarende til signalet med en rød pen og tilføjede ordet "Wow!" ("Wow!").
Ingen har været i stand til at give en entydig forklaring til signalet "Wow!", Som det er blevet kaldt siden da, og intet lignende er nogensinde blevet opdaget.
Men en organisation kaldet Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute fortsætter med at lytte til luftbølgerne i håb om at opdage signaler sendt af intelligente livsformer i vores galakse og videre.
Hvad sker der, hvis SETI kan registrere et sådant signal? Hvordan kan forskere sikre sig, at det faktisk sendes af en fremmed civilisation?
I en nylig Science Channel-dokumentar hørte Apollo 10-astronauter mærkelig "rummusik" på deres hovedtelefoner, mens de flyvede over månens fjerne side.
Salgsfremmende video:
Mange forskere mener, at almindelig radiointerferens var årsagen. Denne hændelse rejste dog et vigtigt spørgsmål: hvordan skelnes kosmisk støj fra forsætlig radiotransmission?
"Detektering af usædvanlige signaler er almindeligt, men normalt rationaliseret," siger Dr. John Eliot fra Leeds Beckett University i Storbritannien. "Det er sjældent, at sådant materiale overleveres til nærmere undersøgelse af analysegruppen."
Analysegruppen er et lille videnskabeligt råd dedikeret til at studere særligt interessante signaler optaget af radioteleskoper over hele verden.
Eliot, der er en del af gruppen, brugte megen tid på at tænke over, hvad der ville ske, hvis vi nogensinde modtog en besked fra udenrigsundersøgelser.
Eliot har været involveret i SETI-projektet siden 1999, og han siger, at analyseteamet i gennemsnit modtager et signal til at studere hvert andet år.
Usædvanlige signaler optages næsten hver dag, men de screenes hurtigt som naturlige eller kunstige elektromagnetiske forstyrrelser.
Et fornuftigt signal kan komme overalt. Der er endda den såkaldte SETI League - en gruppe frivillige radioamatører, der overvåger udsendelsen med deres eget udstyr.
”Hvis det modtagne signal periodisk gentager elementer, genererer det øget interesse,” forklarer Eliot.
"I dette tilfælde skal spørgsmålet stilles: svarer dette gentagne skema til signalets kompleksitetsniveau, som kan indeholde en sprogmeddelelse, matematiske formler eller enhver anden meningsfuld information."
Det er usandsynligt, at vi med det samme vil være i stand til at dechiffrere det fremmede budskab, men vi kan i det mindste bestemme, at de prøver at fortælle os noget.
SETI har en voksende liste over kandidatsignaler. For at vurdere den potentielle sandsynlighed for, at et signal kommer fra udenrigsretlig intelligens, anvendes ti-punkts Rio-skalaen: der tages hensyn til signalparametre som dets tekniske egenskaber, detektionsmetode og afstand til kilden.
Apollo 10-besætningsmedlemmerne var tavse i mange år om "rummusikken", de hørte.
Dette blev først kendt i 2008, da NASA offentliggjorde optagelserne af astronauternes samtaler under ekspeditionen (besætningen besluttede ikke at informere Mission Control Center om det observerede fænomen).
Eventuelle virkelig interessante signaler, der findes af SETI-projektet, vil til sidst blive offentlig, men først skal de gennemgå en streng kontrolproces.
Til dette har SETI udviklet en særlig kontaktprotokol, som indebærer en uafhængig analyse af det modtagne signal.
Dan Vertimer fra University of California, Berkeley, der også er medlem af analyseteamet, bemærker, at teammedlemmer skal være meget forsigtige i deres vurderinger.
”Det kan være en fejl i vores software eller en prank af en studerende, så vi er nødt til at få bekræftelse fra uafhængige kilder,” siger han.
Den offentlige interesse i et muligt fremmed signal vil uden tvivl være ret høj.
I 2004 måtte astronomer afkøle hypen forårsaget af forkerte rapporter på Internettet om et angiveligt registreret udenrigs-signal.
Og sidste år opdagede SETI-projektet en række såkaldte hurtige radioimpulser, som i nogen tid undrede forskere.
Der var ingen rimelig forklaring på disse impulser, hvilket fik mange til at spekulere i, at de var af en fremmed oprindelse.
Så er det principielt muligt pålideligt at fastlægge oprindelsen af et usædvanligt signal?
En af de afgørende faktorer her er den tilbagelagte afstand. Hvis det optagede signal simpelthen sprang fra en satellit eller et rumskidt i en jordbunden bane, kan det næppe betragtes som et forsøg fra udenrigsretlig intelligens med at skabe kontakt med os.
"Med to radioteleskoper, der modtager det samme signal fra forskellige punkter, kan du triangulere kilden ved at beregne afstanden, som signalet har rejst - så bliver det klart, hvor langt kilden er fra Jorden," siger Vertimer.
Imidlertid er behovet for en sådan teknik endnu ikke opstået, tilføjer han: "Indtil nu har vi ikke fundet et signal, der er så usædvanligt, at vi ville have været nødt til at ringe til direktøren for et eller andet observatorium og bede ham om øjeblikkeligt at give os adgang til et ekstra radioteleskop."
Et andet spørgsmål, som Eliot og mange andre videnskabsmænd stiller, er, hvordan man nøjagtigt skal svare på et signal, hvis udenjordiske oprindelse er uden tvivl. Er det overhovedet værd at svare?
I SETI-protokollen hedder det: "Ethvert svar på et signal eller andet bevis for eksistensen af udenrigsundersøgelser bør afholdes, indtil passende internationale konsultationer afholdes."
”Der er stadig ingen enighed om, hvad man skal gøre i denne sag. Der er to hovedskoler - ja, du skal bestemt svare, og nej, du kan under ingen omstændigheder svare,”siger Eliot.
Efter hans personlige mening ville det ikke være at gå glip af en ekstremt sjælden chance for ikke at prøve at svare.
Men hvis du prøver at svare, vil der opstå et nyt problem - hvordan man kan kommunikere nøjagtigt med et fremmed sind uden at tale det samme sprog med det?
Eliot siger, at man med henblik på at etablere indledende kontakt kunne forsøge at blive enige om en navnekonvention for fænomener, som begge civilisationer kender.
”I starten af dialogen kan vi nævne flere fænomener, som vi ved med sikkerhed skal være kendte for vores samtalepartnere og tilbyde dem som en nøgle til efterfølgende kommunikation,” forklarer han.
Med andre ord kunne man starte med at blive enige om fælles vilkår for begreber som en stjerne eller en galakse - eller for eksempel antallet af astronomiske organer i et bestemt stjernesystem.
Vi bliver imidlertid nødt til at tage hensyn til forsinkelsen i udvekslingen af meddelelser, da det nærmeste stjernesystem med planeten er 10,5 lysår væk.
Det vil sige, at der vil gå mindst 21 år på Jorden i den tid, det tager at sende en besked og modtage et svar på det.
Ifølge Vertimer har alle de mest nysgerrige signaler, der er indspillet indtil nu, enten ikke modtaget en rationel forklaring (for eksempel hurtige radioimpulser og signalet "Wow!"), Eller blev forårsaget af fysiske fysiske fænomener, såsom supernova-eksplosioner.
”Jeg mister stadig ikke min optimisme,” siger han. - Jeg tror, at universet sandsynligvis er fuld af forskellige livsformer. Det er bare det, at jordboere bare kommer ind i spillet og lærer at kommunikere med andre verdener."
"Efter min mening vil det tage nogen tid, før vi kan finde ud af, om vi er alene i universet."
På den ene eller anden måde mangler SETI-projektet mangel på arbejde - der er mere end nok pladssignaler til at blive verificeret.
Måske prøver nogen at kontakte os lige nu.