Som "formidlingslektoren" fra den engang kultfilm "Carnival Night" sagde, "om der er liv på Mars, om der er liv på Mars - dette er ukendt for videnskaben." For 66 år siden, da Eldar Ryazanov filmede sit berømte bånd, ville Synclite of Academicians ikke have givet noget andet svar. Og hvad hævder nutidens videnskab og ikke kun om den røde planet? Er der andre spørgsmål om livet i universet, der stiller spørgsmålet rigtigt?
Lad os først og fremmest huske, at vores evolutionære træ bogstaveligt talt er fyldt med kontaktpunkter med andre levende væsener, der har givet os nogle af deres arvelige oplysninger. Humant DNA indeholder en lang række fragmenter, der er arvet fra bakterier og vira. I teorien kan det antages, at der blandt dem også er dele af genomerne af udenjordiske organismer. Desuden er muligheden for sådan transport allerede blevet bevist. I vores samlinger er der mindst tredive meteoritter, der udsættes fra Mars's overflade. Det er muligt, at i fortiden, på denne måde, kunne Martiske mikroorganismer være kommet ind i Jorden, som ikke kun overlevede, men også efterlod deres genetiske hukommelse i jordiske organismer.
Hård skole
I dag kendes forskellige typer ekstremofile bakterier, som ikke dør ved høje temperaturer og tryk, ikke har brug for ilt og generelt reproduceres sikkert under forhold, som ikke for længe siden blev betragtet som absolut uegnede til liv. For eksempel blev der for ti år siden i det sydlige Afrika i klipper dybt under jordlaget opdaget mikroorganismer, der bruger molekylært brint som en energikilde. Kolonier af disse bakterier er fuldstændigt isoleret fra enhver kontakt med jordoverfladen i mindst 200 millioner år. I lyset af denne opdagelse synes det ikke at være tænkeligt at være i stand til at overleve rumfart inde i en meteorit.
Sandsynligheden for at låne udenjordisk genetisk information er meget lille, men alligevel ikke-nedsat. Hvis det nogensinde bliver bekræftet, vil det være muligt at antage, at den menneskelige art i en vis forstand opstod gennem symbiose med fremmed liv, som ikke har oprindelse på vores planet og måske ikke engang i solsystemet. Derefter viser det sig, at modtagelse af information fra udenjordiske afsendere allerede har fundet sted - kun på det genetiske niveau.
Signal fra rummet
Salgsfremmende video:
Vores kosmiske ikke-singularitet ville blive bevist meget mere radikalt, hvis vi modtog signaler fra rummet, der kunne dekrypteres eller i det mindste anerkendes som kunstigt oprettede begivenheder og ikke kun naturlige processer. Selvfølgelig kan de kun overføres over interstellare afstande, da der ikke er noget intelligent liv uden for Jorden i solsystemet. Men til dette er det nødvendigt, at mindst en civilisation, som er i et sammenligneligt stadie af teknologisk udvikling, ikke opstår for langt fra os. Jeg vil ikke dogmatisk hævde, at dette generelt er umuligt. Men set fra vores ideer om tempoet og kompleksiteten i den biologiske og sociale udvikling og nutidens viden om de intragalaktiske omgivelser i Solen, synes eksistensen af endda en sådan civilisation yderst usandsynlig. Og det er næppe nødvendigt at specificere specifikt, at vi aldrig har modtaget signaler fra udenjordiske civilisationer. Jeg vil ikke tale om flyvende tallerkener og andre fabrikationer, dette er fra fantasy og overtro, ikke videnskab.
Andre stjerner
Naturligvis er interstellar kontakt ikke den eneste måde at demonstrere eksistensen af udenjordisk liv. Ligegyldigt hvordan chancerne for fremkomst af avancerede civilisationer i rumdybden estimeres, er der ingen tvivl om, at sandsynligheden for fremkomst af mindst primitive levende organismer vil være meget højere. Desuden vil efterfølgende rumekspeditioner gøre det muligt entydigt at besvare spørgsmålet om, hvorvidt der er (eller i det mindste var) liv på Mars. Det samme gælder søgningen efter liv på satellitterne til gigantplaneterne Jupiter og Saturn, selvom dette er et spørgsmål om den fjernere fremtid. Ekstrasolære planeter (eksoplaneter) er en anden sag, for ikke kun planlægger vi ikke at sende der i det mindste automatiske sonder, men vi har heller ikke de teknologier, der giver os mulighed for at håbe på gennemførligheden af sådanne flyvninger.
Og alligevel er sagen ikke håbløs. Vi indsamler allerede oplysninger om atmosfærerne på disse planeter, og i fremtiden vil vi være i stand til at modtage information om deres overflader. Der er tegn, hvormed man kan mistænke tilstedeværelsen af liv i en bestemt himmellegeme. For eksempel for 2 milliarder år siden steg iltindholdet i jordens atmosfære kraftigt på grund af den livsvigtige aktivitet af fotosyntetiske bakterier. Hvis der findes en planet med iltatmosfære, kan den betragtes som en kandidat til beboet verdensstatus. Disse mistanker vil blive styrket, hvis der er mærkbare mængder kuldioxid og methan i dets luftbassin. Der er andre kemiske markører, der også angiver muligheden for biologiske processer. At finde dem er en vigtig del af exoplanet-forskningen.
Kulturchok
Lad os nu sige, at vi mere eller mindre overbevisende har bevist eksistensen af primitivt liv på Mars eller endda uden for solsystemet. Det er interessant at tænke på, hvordan menneskeheden vil reagere på en sådan opdagelse. Der er forskellige synspunkter, men det ser ud til, at der ikke følger noget kulturschock, virkningen vil være minimal. En sådan opdagelse vil næppe overraske nogen, da vi allerede er vant til at tro, at det før eller senere vil ske. Noget som dette var allerede sket, da de første ekstrasolære planeter blev opdaget. Disse oplysninger blev modtaget med stor interesse, men uden ophøjelse, da de længe var forventet. Tilsvarende forventer den brede offentlighed, at forskere opdager udenrigslandeliv.
Men den modsatte situation kan føre til mere alvorlige konsekvenser. Hvis astronomer og astrobiologer i flere årtier ikke finder en eneste potentielt beboelig planet, vil samfundet sandsynligvis opleve stor skuffelse. Et sådant resultat kunne faktisk være et kulturschock. Menneskeheden vil føle sin universelle ensomhed, og hvem ved, hvad dens reaktion vil være. Lad os dog ikke gætte.
Michael Mumma, direktør for NASAs Goddard Astrobiology Center, og seniorforsker ved Solar System Research Unit ved NASAs Goddard Space Flight Research Center.
Interviewet af: Alexey Levin, Oleg Makarov, Dmitry Mamontov