For omkring 250 millioner år siden gennemgik livet på Jorden alvorlige forsøg - klimaforandringer, vulkanudbrud og stigningen i verdenshavet bidrog til masseudryddelse af levende væsener. Men den værste af alle naturkatastrofer påvirkede livet i havet - 96 procent af alle marine arter forsvandt derefter fra jordens overflade.
I lang tid troede forskere, at de første marine krybdyr, der optrådte efter masseudryddelsen, udviklede sig langsomt. Men den nylige opdagelse af en temmelig usædvanlig fossil kaster tvivl om denne påstand.
I deres undersøgelse, der blev offentliggjort i Scientific Reports, beskrev paleontologer en ny marine krybdyr, Sclerocormus parviceps, der ligner struktur i forhold til ichthyosaurus. Tilsvarende, men stadig alvorligt forskellig fra dem.
For at være klar var ichthyosaurerne en enorm gruppe af marine krybdyr, der levede under de tidlige dinosaurier. De fleste af dem lignede noget som moderne delfiner - strømlinede kroppe, en lang næbformet snude og kraftige halefinner. Vi tilføjer, at ichthyosaurer i deres masse ligner hinanden meget.
Men for nylig opdagede fossiler af S. parviceps er klart forskellige fra deres "slægtninge". Væsenerne af denne art havde en kort snude (navnet på arten indeholder ordene "lille kranium"). Derudover havde den i stedet for en trekantet hale en lang, piskelignende hale uden en stor finn i slutningen.
Der er en mere markant forskel: Mange ichthyosaurer havde tilspidset tænder til at fange bytte, mens Sclerocormus var fuldstændig tandløs. Hvordan fik han mad? Forskere antyder, at hans korte snude sandsynligvis blev brugt: han skabte pres og absorberede mad, ligesom en sprøjte suger væske.
Således var denne art virkelig forskellig fra de fleste af sine slægtninge. Dette gør den nye opdagelse meget vigtig for evolutionsteorien.
”Opdagelsen af fossiler af slægten Sclerocormus fortæller os, at ichthyosaurider udviklede sig og ændrede sig hurtigt i slutningen af Nedre Trias. Vi har ikke mange marine krybdefossiler fra denne periode, så dette eksemplar er meget vigtigt, fordi det peger på en mangfoldighed, som forskere aldrig har kendt før,”siger Olivier Rieppel fra Field Museum of Natural History.
Salgsfremmende video:
Den måde, hvorpå denne nye art hurtigt udviklede sig til en så anden form, kaster lys over, hvordan evolution faktisk fungerer.”Darwins evolutionære model taler om små og gradvise ændringer over en lang periode. Men det er slet ikke som det, vi ser her nu. Disse ichthyosaurider ser ud til at have udviklet sig meget hurtigt og i korte perioder,”siger Rippel.
Ifølge paleontologer viser dyr, som Sclerocormus, der levede efter masseudryddelsen, også, hvordan livet reagerer på betydelige ændringer i miljøet.