Breakthrough Listen-projektet, der sigter mod at finde fremmed liv, udvider sine kapaciteter med meddelelsen om optagelse i programmet til MeerKAT-radioteleskopnetværket i Nordkapp provinsen i Sydafrika. Ved hjælp af denne installation og andre teleskoper rundt om i verden vil forskere fra Breakthrough Listen-projektet undersøge 1 million stjerner for tegn på signaler fra fremmede civilisationer.
Husk, at Breakthrough Listen blev indledt af milliardæren Yuri Milner og den afdøde Stephen Hawking, der tildelte $ 100 millioner til programmet til søgning efter udenjordisk liv såvel som andre projekter.
Forbindelse af MeerKAT-netværket af radioteleskoper til Green Bank-radioteleskoper, der allerede arbejder i forbindelse (ejet af National Radio Astronomy Observatory og beliggende i West Virginia) og det australske Parks Observatory radioteleskoper udvider søgefunktionerne markant, arrangører af projektet.
Den officielle åbning af MeerKAT-radioteleskopnetværket fandt sted i juli. Netværket består af 64 radioskåle, hver med en diameter på 13,5 meter. De signaler, der modtages af hver cymbal, kombineres i en enkelt kilde for dramatisk at øge følsomheden, opløsningen og synsvinklen, siger medlemmerne af Breakthrough Listen.
MeerKAT-radioneleskopnetværket blev oprettet med det formål at udføre astrofysisk forskning samt en indblanding af et mere ambitiøst projekt - Square Kilometer Array (SKA), som skal afsluttes omkring 2024. Inden for rammerne af dette projekt er det planlagt at kombinere adskillige dusin radioteleskoper til et enkelt og største radiointerferometer i verden, hvis indsamlingsareal betydeligt skal overstige 1 kvadratkilometer. Mere end 20 lande deltager i projektet.
Ifølge Space.com er MeerKAT-radioteleskoper ikke nødt til at udsætte deres grundlæggende videnskabelige arbejde i forbindelse med nye opgaver for at søge efter tegn på udenjordisk liv. Breakthrough Listen-teamet installerede en lille supercomputer i MeerKAT-kontrolcentret, som gør det muligt for installationen at søge efter udenjordisk liv i baggrunden næsten uden at stoppe.
Vi taler om et stort antal indgående data. Lyttsystemet i MeerKAT-kontrolcentret har en inputtransmissionshastighed på 4 terabits per sekund, hvilket er ca. 40.000 gange båndbredden for den gennemsnitlige internetforbindelse til hjemmet, siger medlemmer af Breakthrough Listen-teamet.
Ifølge den oprindelige plan skulle MeerKAT-netværket bestå af 20 radioskåle. De ønskede at kalde projektet Karoo Array Telescope (KAT). Senere øgede den sydafrikanske regering finansieringen til projektet, hvilket gjorde det muligt at bygge i alt 64 radioteleskoper. Udvidelsen af projektet blev efterfulgt af en navneændring. Radioteleskopnetværket fik navnet MeerKAT. Ordet "meer" på Afrikaans betyder "mere". Derudover er MeerKAT fuldstændig konsonant med det engelske ord "meerkat", som oversættes som meerkat. Disse svampedyr er meget almindelige i Sydafrika og udmærker sig ved deres skarpe observation.
Nikolay Khizhnyak