Smerte er kropssprog, der prøver at advare os. Men der er mennesker i verden, der lever deres eget liv og aldrig har følt smerter. Kunne deres”problem” åbne en ny måde at håndtere kroniske smerter? På Institute for Human Genetics i Aachen, Tyskland, forbereder Dr. Ingo Kurt sig til en temmelig usædvanlig aftale. Hun indsamler blodprøver fra Stefan Betz, en 21 år gammel universitetsstuderende, der lider af en genetisk lidelse, der er så sjælden, at kun et par hundrede mennesker over hele verden har det.
Betz har en medfødt ufølsomhed over for smerter (CIP). Dette betyder, at han kan stikke hånden i kogende vand eller gennemgå en operation uden smertelindring, mens han ikke føler noget ubehag. Ellers er hans sanseopfattelse normal. Han sveder, når rummet er for varmt og ryster i den kolde vind. Men som alle, der lider af CIP, betragter Betz hans tilstand som en forbandelse, ikke en velsignelse.
”Folk synes det er cool at ikke føle smerter, du er praktisk talt overmenneskelig,” siger Betz.”Men for folk med CIP er det nøjagtigt det modsatte. Vi vil meget gerne vide, hvad smerte er, og hvordan det føles at føle smerte. Livet er fuld af problemer uden hende."
I Betz 'tidlige barndom troede hans forældre, at han var psykisk handicappet.”Vi kunne ikke forstå, hvorfor han var så klodset,” husker hans far Dominic. "Han stødte konstant på hjørner og gik rundt med snit og blå mærker."
Hverken hans forældre eller hans brødre og søstre har dette problem. Diagnosen blev kendt, da Betz i en alder af fem år bit af spidsen af tungen uden nogen smerter. Kort derefter brød han metatarsalbenet i højre ben, da han sprang ned ad en stige.
Fra et evolutionært perspektiv er en af grundene til, at diagnosen af CIP er så sjælden, at få mennesker overlever til voksen alder med det.”Vi er bange for smerter, men med hensyn til udvikling fra barn til voksen er smerter meget vigtige for at lære den rigtige fysiske aktivitet for ikke at skade vores krop og identificere risici,” forklarer Kurt.
Uden en naturlig advarselsmekanisme udviser mange mennesker med CIP selvdestruktiv adfærd i barndommen eller i den tidlige ungdom. Kurt fortæller historien om en ung pakistansk mand, der har tiltrukket sig akademikeres opmærksomhed for sit ry som gader. Han gik over varme kul og pressede knive ind i hænderne og viste ingen tegn på smerte. Han døde senere i sine tidlige teenagere og sprang fra tagets hus.
Salgsfremmende video:
”Af alle CIP-patienter, jeg har arbejdet med i England, døde mange i en alder af 20, fordi de var uhæmmede i smerter og gjorde meget skræmmende ting,” siger Jeff Woods, smerteforsker ved Cambridge Medical Institute. "Eller så beskadigede de deres led så hårdt, at de endte i en kørestol og senere begik selvmord uden at ville leve den slags liv."
Betz har været på hospitalet flere gange, end han kan huske. Han har en let halte i venstre ben på grund af en osteomyelitis infektion, der dukkede op efter at have brudt hans skinneben under skateboarding.”Du skal foregive at have smerter, så du ikke er hensynsløs,” siger han.”Det er ikke let, når man ikke ved, hvad det er. Jeg er nødt til at kontrollere mig selv, så min krop ikke svigter en dag."
Men selve mekanismerne, der førte til Betz-problemet, kunne en dag forbedre livene for millioner af mennesker over hele verden.
CIP blev først opdaget i 1932, da New York-læge George Dearborn beskrev sagen om en 54-årig billettsælger. Han hævdede, at han ikke huskede nogen smerter, skønt han som barn blev gennemboret af en skærpet øks. Sammen med ham løb han hjem.
I de næste 70 år var forskerne meget opmærksomme på denne mærkelige tilstand, der fra tid til anden optrådte i medicinske tidsskrifter over hele verden. Men med fremkomsten af sociale medier for at gøre det lettere at finde grupper med CIP, er forskere begyndt at indse, at undersøgelse af denne sjældne sygdom kunne give ny indsigt i selve smerter, og hvordan man deaktiverer den for mange mennesker med kroniske lidelser.
Hovedincitamentet er naturligvis økonomi. Smerter er en global industri i svimlende skala. Verdens befolkning bruger 14 milliarder doser af smertemedicin hver dag, og hvert år diagnosticeres en ud af ti voksne med kronisk smerte, der varer syv på hinanden følgende år. Årsagen til, at vi føler smerte, skyldes handlingerne fra proteiner, der lever på overfladen af vores smerteuroner, celler, der løber fra huden til rygmarven. Der er seks typer af smerte neuroner, og når de aktiveres af stimuli som høje temperaturer, citronsyre eller andre, sender de et signal til rygmarven, hvor den opfatter det som smerter i centralnervesystemet. Hjernen kan slukke for smertesignaliseringsnetværket, hvis den ønsker det, og producere endorfiner i situationer med højt stress eller adrenalin.
Verden af smertestillende er domineret af opiater som morfin, heroin og tramadol. De fungerer på samme måde som endorfiner og er vanedannende. Konsekvenserne er alvorlige. I USA dør 91 mennesker dagligt af opioide overdoser. Alternativer som aspirin er ikke effektive til svær smerte og kan forårsage alvorlige bivirkninger i mave-tarmkanalen over lang tid. Men selv om efterspørgslen efter gennembrud inden for smerteforskning har været kolossal, er der kun opnået meget. Indtil for nylig.
I de tidlige 2000'ere hørte et lille canadisk biotekvirksomhed, Xenon Pharmaceuticals, om en Newfoundland-familie, hvor flere familiemedlemmer var medfødte ufølsomme over for smerter.”Drengene i familien knækkede ofte benene, og en trådte endda på en søm uden synlig smerte,” sagde Simon Pimstone, præsident og administrerende direktør for Xenon.
Virksomheden begyndte at undersøge kloden for lignende tilfælde for at prøve at sekvensere det rigtige DNA. Undersøgelsen identificerede en almindelig mutation i et gen kaldet SCNP9A, som regulerer Nav1.7 natriumkanalvejen i kroppen. Mutationen tilstoppede denne kanal og på samme tid evnen til at føle smerte.
Dette var det gennembrud, som lægemiddelindustrien har ventet på.
I løbet af det sidste årti har Nav1.7 intensiveret en smerte race mellem biotekvirksomheder og farmaceutiske giganter. De prøver alle at skabe en helt ny klasse af smertestillende midler som en.
Men at udvikle natriumkanalblokkere, der virker på det perifere nervesystem, er ikke let. Mens løftet er der, vil det tage yderligere fem år at fuldt ud forstå, om hæmning af Nav1.7 kan være nøglen til at modulere smertesignaler hos mennesker. Xenon satser på dette. De har nu tre produkter i kliniske forsøg i samarbejde med Teva og Genentech.
“Nav1.7 er et komplekst og udfordrende medikamentmål, fordi det er en af ni natriumkanaler, der er meget ens,” siger Sherrington.”Og disse kanaler er aktive i hjernen, hjertet, nervesystemet. Derfor er du nødt til at designe noget, der falder ind i netop denne kanal og kun fungerer på det stof, du har brug for. Stor pleje er påkrævet."
I mellemtiden dukker nye måder til at håndtere smerter op i CIP-forskningsprocessen. Et af de mest interessante er PRDM12-genet, der fungerer som en master switch, der tænder og slukker for en række gener, der er forbundet med smerte neuroner.
Men mens verden af smertestillende forskning drager fordel af det unikke ved dem, der er født med medfødt ufølsomhed over for smerter, forbliver fordelene ved deres liv tvivlsomme.
Genterapi er endnu ikke nået til det stadium, hvor forskere kunne tænke på at reparere den manglende kanal og muligvis vende tilbage smerter til dem, der aldrig har haft den. For en så lille procentdel er der simpelthen ingen økonomisk motivation.
Men Betz siger, at han ikke opgiver håbet.”Jeg vil gerne bidrage og hjælpe verden med at lære mere om smerter. Måske en dag vil forskere kunne bruge denne viden, som vi gav dem, også til at hjælpe os."
ILYA KHEL