Epidemien med usædvanlige anfald, der får mange børn i det østlige Afrika til at opføre sig som zombier, er blevet knyttet til en parasitorm, der udskiller neurotoksiner i tarmen, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Science Translational Medicine.
”Vores opdagelse indikerer også, at undertrykkelse af immunsystemet ikke kun kan hjælpe bærere af det nikkende syndrom, men også epileptika og mennesker, der lider af hjerneforstyrrelser. Et andet plus er, at vi har bevist, at fjernelse af sorte fluer og parasitter for evigt vil løse problemet med spredning af denne sygdom i Afrika,”sagde Avindra Nath, leder af National Institute of Nervous System Diseases and Strokes i Bethesda, USA.
I midten af 60'erne af forrige århundrede begyndte en mystisk sygdom at sprede sig over Østafrika, der hovedsageligt ramte børn. Inficerede mennesker begyndte med jævne mellemrum at falde i en tilstand af "zombier", mister kontakten med omverdenen og nikkede konstant. Af denne grund har forskere kaldt sygdommen "nikkende syndrom." Dens udvikling fører til hjernearofi hos voksne og udviklingsforsinkelser hos børn. Ifølge de seneste WHO-skøn lider flere tusinde mennesker i Sudan og Tanzania i dag i syndromet.
I lang tid vidste videnskabsmændene ikke årsagerne til denne mærkelige sygdom - hverken vira eller bakterier blev fundet i blodprøverne fra dens ofre. Forskere har for nylig opdaget, at nikkesyndrom kan være forårsaget af visse stoffer i vand eller mad, samt nematodeormene Onchocerca volvulus. Problemet er, at denne orm lever i tarmen og ikke kommer ind i hjernen - dette rejste tvivl om dens evne til at manipulere nervesystemet.
Nat og hans kolleger har samlet og undersøgt blodprøver fra snesevis af Ugandere, der har lidt af sygdommen i flere år, og har bevist, at ormen virkelig ved, hvordan man gør dette. Alle af dem var bærere af æg og voksne af Onchocerca volvulus, og deres blod indeholdt proteiner, der normalt er fraværende i raske menneskers krop.
Efter at have analyseret deres sammensætning blev amerikanske molekylærbiologer overrasket over at finde ud af, at ormen og menneskekroppen indeholdt det samme protein - leiomodine-1. Det er en af de vigtigste signalmolekyler i hjerneceller, der styrer væksten af individuelle nerveender og forbindelser mellem nerveceller.
Det viste sig, at strukturen af dette protein i orme og mennesker er meget ens, og det er grunden til, at det menneskelige immunsystem ikke reagerede på penetrationen af dets molekyler i blodbanen, og immunbarrieren mellem hjernen og resten af kroppen ledte dem frit ind i nervesystemet.
Så sker følgende: Når immunsystemet begynder at bekæmpe parasitten, producerer det antistoffer mod dets proteiner. Da leiomodin og nematode-protein ligner hinanden, begynder immunsystemet at angribe de celler, der producerer det - det vil sige ikke kun ormen, men også hjernecellerne. Der er en akut reaktion på leiomodin-1-molekylerne i hjernevæskerne, som immunsystemet forsøger at undertrykke ved hjælp af antistoffer. Som et resultat af en akut inflammatorisk reaktion dør et stort antal nerveceller, hvilket forårsager noget, der ligner et epileptisk anfald.
Salgsfremmende video:
Opdagelsen, mener forskere, vil hjælpe læger med at finde en kur mod det nikkende syndrom og hjælpe afrikanske børn, der allerede lider af sygdommen, med at undgå yderligere udviklingsforsinkelser.
