Solen går ind i det dybeste minimum, der er observeret i hele rumtiden. Der var ingen solflekker i det meste af 2018, og solens UV-output er faldet. Samtidig viser de seneste satellitundersøgelser, hvordan den øverste atmosfære af jorden reagerer på dette fald i solaktivitet.
"Vi ser en afkøling," siger Martin Mlynczak fra NASAs Langley Research Center.”Højt over jordoverfladen, nær kanten af rummet, mister vores atmosfære termisk energi. Hvis de nuværende tendenser fortsætter, kunne Jorden snart sætte en pladsalderrekord for kulde.”
Disse resultater blev opnået af NASA ved hjælp af det nyeste SABER-instrument ombord på NASAs TIMED-satellit:
SABER kontrollerer den infrarøde emission af kuldioxid (CO2) og nitrogenoxid (NO) molekyler, to nøgleelementer, der spiller en vigtig rolle i energibalancen i atmosfæren i højder på 100-300 kilometer.
Ved at måle den infrarøde glød af CO2- og NO-molekyler kan SABER estimere den termiske tilstand af gassen helt i kanten af atmosfæren, som forskere kalder termosfæren.
”Termosfæren afkøles altid under solens minimum. Dette er en af de vigtigste måder solcyklus påvirker vores planet på,”forklarer Martin Mlinczak, som faktisk leder SABER-projektet.
Salgsfremmende video:
Efterhånden som termosfæren afkøles, samles den og letter krymper jordens atmosfære. Denne termodynamiske krympning reducerer trækningen af satellitter i kredsløb med lav jord og forlænger deres levetid. Dette er gode nyheder.
Den dårlige nyhed er, at termosfæren normalt også bremser pladsrester, så efter krympning forbliver dette snavs i bane i lang tid. Imidlertid er faktisk affald, der holder op med at bremse termosfæren, generelt den bedste nyhed om resten af de dårlige nyheder.
For visuelt at spore ændringer, der finder sted i termosfæren, kom Mlinchak og hans kolleger med den såkaldte TCI - Thermosphere Climate Index, som tydeligt viser, hvor meget varme CO2 og NO-molekyler udsender til det ydre rum:
Ved fortolkningen af denne TCI-visualisering siger Martin Mlinczak, at for eksempel den infrarøde lysstyrke af NO, for eksempel, er ca. 10 gange mindre end i de mere aktive faser af solcyklussen.
Desværre har satellitterne til TIMED-satellitprogrammet og analogerne fra SABER-instrumentet været i kredsløb i cirka 17 år, så der er ingen komplette TCI-data i et århundrede. På baggrund af data fra astronomer fra de seneste årtier kan vi imidlertid sige, at Jorden er på vej ind i Age of Cosmic Cold, hvoraf en omtrentlig analog blev observeret i 1940:
Forskerne er dog optimistiske, da den sidste TIMED-satellit blev designet til kun tre års drift. På grund af den kolde komprimering af termosfæren, vil TIMED-satellitten imidlertid holde ud i sin bane i meget lang tid, og satellitten vil studere Age of Cosmic Cold i alle detaljer.