Hvad leder hulrum i de kæmpe underjordiske hulrum under Malaysias Gunung Mulu Park?
Det var en laftig aprilmorgen. To tynde engelskmenn, hulere Frank og Cook, klatrede ind i en underjordisk passage dybt under junglen i Kalimantan.
Når de faldt forbi en bunke forstenet guano, spekulerede hulere på, om de ville være i stand til at gå ned i historien. De kravlede ind i Cave of Winds og gemte sig i dybden af Gua-Air-Jernih-hulesystemet (på engelsk - Clearwater, "klart vand") for at finde en passage derfra fører til Racer Cave, en del af et andet system - Racer-Easter.
Ved at brolægge denne sti kunne en af de længste underjordiske labyrinter på vores planet åbnes: sådanne storslåede begivenheder i speleologiens verden er ekstremt sjældne. Når man tænker på denne måde, faldt Frank og Cooky ned og ned, skrue og køre skruer ind i stenvæggene, som klatretovene blev fastgjort til.
Gua Eir Jernikh strækker sig i 225 kilometer, og nogle af dens huler kører ru floder, og Racer-Easter-systemet har enorme underjordiske haller, der let kunne passe til en passagerflyvemaskine. Med andre ord skjuler kalkstenen under den malaysiske Gunung Mulu Nationalpark nogle af de største og mest forbløffende underjordiske hulrum i verden.
Kegleformede kalkstensklipper gennemborer tæt vegetation i den centrale del af Mulu National Park i Malaysia. Disse karstformationer, skabt af erosionen af et tykt lag af kalkaflejringer, giver en vis indsigt i de utrolige huler, der lurer under jorden.
Forestil dig Frank og Cook dybt under jorden, alle dækket af mudder, flirer ved tanken om, at de er ved at omdanne de to hulesystemer til en gigantisk helhed. Og ikke langt fra dem, og også meget dybt under jorden, i Racer-hulen, gør et andet team af speleologer sig i mørket. Med deres hammere og øvelser skal de to hold begynde at ødelægge muren mellem hulerne og forsøge at fange den støj, som kollegerne på den anden side skaber, for at finde vej til hinanden - og til deres garanterede plads i historien.
Et sted over dem, i et stort underjordisk galleri, sad jeg og forsøgte at skelne fra støj fra deres bor. Hulen var helt uberørt af mennesker: Den blev åbnet for kun få dage siden, og jeg var en af de første, der kom ind i den. Da jeg sad blandt stalagmitter og enorme "svampe" af sten, var jeg omgivet af mange lyde: vand dryppede, tusinder af swiftlets skurrede over mit hoved - små sorte fugle, der tilbringer det meste af deres liv i underjordisk mørke. De kvitrede og lavede kliklyde - så ved hjælp af ekkolokation finder de vej til rederne. Disse fugleboliger er lavet af silt og mos, der holdes sammen af spyt.
Salgsfremmende video:
Mere end nogen anden sport handler sportsspeleologi om mysterier, som hulespecialister er villige til at gøre meget for at løse. Nogle gange er alt hvad du skal gøre, at sidde og vente på, at mørket afslører dens hemmeligheder. Så desperat efter at fange lyden af boret, lå jeg på ryggen, slukkede lommelygten og begyndte at lytte til swiftlet. Nogle gange fløj fuglene så lave, at deres vinger rørte ved ansigtet.
Grotto Sarawak, et øjeblik oplyst af et dusin lommelygter, - den største underjordiske grotte kendt i dag: det er mere end dobbelt så stort som Wembley Stadium i London. Tusinder af små fugle bor her - swiftlet.
„Dette er et dejligt sted. Hvor ellers på jorden kan du finde så meget uudforsket territorium? Andy Ibizas ansigt lyser op med et bredt smil. Derefter fronede lederen af ekspeditionen tankevækkende.”Nej, vi ved meget lidt om, siger Papua Ny Guinea. Og selvfølgelig havbunden. Men hvis vi taler om huler, så har Kalimantan ikke noget”.
Ibiza, ganske stærk og munter i 70'erne, ved hvad han taler om. Han brugte over 50 år på at udforske nogle af de mest utilgængelige og fantastiske hulesystemer og har arbejdet i næsten enhver eksisterende international speleologisk organisation. Han hjalp med at tildele huler med titler som "største" eller "dybeste". Kort sagt, Andy Ibiz er en ægte ambassadør for underverdenen.
I junglen kom morgenen til sin egen. Ibiza stod på verandaen til forskningsstationen nær National Park Administration-bygningen og forberedte sig på at stige ned under jorden. Vinden rastede i trætoppene og druknede uorden af utallige insekter. Ibiza trak sort løbebukser - et standardudstyr til opdagelsesrejsende, der arbejder i varme huler som Kalimantan (temperaturerne kan stige op til 26 grader).
”Da jeg startede, havde vi ikke noget lignende,” forklarer Ibiz og pegede på leggings.”Og det var det heller ikke,” han henter en voldsom rød sikkerhedshjelm og sætter lommelygten på den.
”I disse år kravlede vi grundlæggende i mørket. Og vi kunne ikke engang forestille os, hvor enormt det, vi har opdaget, er.”
Speleologen, der står ved den enorme (150 meter høje) mund af hjortehulen, synes at være et lille punkt. Solen trænger dybt ind i denne hule, på grund af hvilken moser, bregner og alger vokser i overflod ved indgangen. På gulvet findes krabber, insekter og bakterier, der lever af fugle og flagermus.
I 1979 ankom Ibiza til Kalimantan som en del af en britisk ekspedition. Deres mål var at udforske junglen og hjælpe myndighederne i det nyligt uafhængige Malaysia med at udvikle den nyoprettede Mulu National Park. Sportsspeleologi var stadig lige begyndt at udvikle sig, og Ibiza og fire af hans kolleger blev inkluderet i ekspeditionen først, efter at det blev klart, at der også er enorme huler i Mulu, der skal udforskes.
Før den rejse fandt Ibiza og hans kolleger udelukkende deres evner hjemme i Storbritannien, hvor alle hulerne er små og kolde - Kalimantan blev for dem et afsætningsmarked i en anden dimension.
Den første opdagelse ventede på dem i hulen Olenya (eller Gua-Rusa). Indgangen var så enorm (næsten 150 meter), at sollys og frisk luft trængte meget dybt. Som et resultat blev der på grænsen mellem lys og mørke dannet en forbløffende og bisarr habitat: en uhyggelig koloni af flagermus satte sig i loftet, og et tykt lag af deres dråber, der dækkede gulvet, vrimler af kakerlakker, krabber, orme og hære af mikroorganismer, som et sådant miljø blev deres hjem for.
Briterne fandt, at hjortehulen var næsten tre kilometer lang, og i det næste årti blev den betragtet som den største hulepassage i verden. Og selv da Seongdong-hulen i Vietnam blev åbnet i Vietnam, hvilket viste sig at være større i størrelse, mindskede dette ikke mindst Gua Rus 'attraktivitet.
Et vandfald, der er 120 meter højt, falder fra loftet i Hjortehulen efter et kraftigt regn. Flere af hulerne i Mulu National Park har store floder, der forvandles til voldsomme vandløb under kraftige regn.
Den enorme hjortehule antydede, at der stadig var en masse interessante ting skjult under jorden: noget, der bestemt må findes. Efter at have tilbragt mere end tre måneder i Mulu, fandt speleologer ved hjælp af guider fra de lokale stammer Penan og Beravan mange mangfoldigheder, der førte lige ned i dybden af den gamle Kalimantan-kalksten.
At finde dem var ikke let. Nogle af passagerne begyndte med revner i overfladen af klipperne dækket med buskegrener og førte til mørke huler, som normalt var placeret højere, mere eldgamle og relativt tørre; Kort sagt gik disse huller til hjertet af Mulu-bjergene. De andre huler nedenfor var som kæmpe drænrør - enorme huller i klippen, der passerede igennem, hvor regnvand blev til underjordiske floder. Disse flodhuler var yngre - de blev dannet for flere hundrede tusinde år siden, de var dekoreret med bisarre kalkstenformationer, og de var også hjemsted for mange levende ting: fisk, fugle, slanger, spøgelsesrige hvide krabber, myriader af insekter og edderkopper.
I 1979 gjorde Andy Ivis og hans kammerater det umulige: De udforskede omkring 50 kilometer huler. Og nu, næsten 40 år senere, stående i de nyudviklede sorte leggings, smilede Ibiza og huskede disse tider.
”Ingen anden ekspedition har nogensinde været i stand til at udforske så meget på én gang,” bemærker han.”Indtil da var vi bare enkle engelske hulere. "Mulu ændrede os."
Et medlem af ekspeditionen, der stiger op til loftet i Hjortehulen, hænger mod kalkstensrammerne, der foldes ind i profilen af Abraham Lincoln. Den naturlige "profil af den 16. præsident" er en af de mange nysgerrige træk ved dette hulesystem.
Ekspeditionen i 1979 begyndte efterforskningen af malaysiske huler. I årenes løb har den fjerne Mulu været besøgt af forskellige hold af cavers, og Ibiza ledede mange af dem. I 2017, på sin 13. ekspedition, organiserede Andy en gruppe på 30 hulrum, inklusive hans søn Robert. Mange medlemmer af gruppen har været i Mulu mere end én gang. Når jeg ringede til Ibiza på sin mobil i slutningen af marts 2017, fandt jeg ham i Kuching, en by på vestkysten af Kalimantan, på vej nordpå, hvor resten af hulerne ventede på ham.
”Vi åbner muligvis 50 kilometer nye huler,” sagde han selvtillid.
To uger senere, da jeg mødtes med Ibiza i Mulu, så han ikke længere så selvsikker ud. Cavers blev delt i tre hold. To søgte efter nye passager i fjerntliggende hjørner af junglen, og den tredje porerede over kort, forsøgte at bestemme de steder, hvor hulesystemerne muligvis har forbundet.
Forskningen foregik meget langsomt, og den hellige speleologiske gral (som Frank og Cook senere skulle prøve at få) kunne ikke findes. Andy Ibiza indrømmede, at han var skuffet, men hans hold åbnede stadig mere end ti kilometer nye passager, og meget mere måtte åbnes.
Lige næste morgen efter ankomst sluttede jeg mig med en lille gruppe ledet af Ibiz, der gik til Gua Nasib Bagus (Cave of Fortune) hulen, hvor den fantastiske Sarawak-grotte ligger.
Ibiza og hans ledsagere åbnede både denne hall og hele hulen i 1981, op ad floden, der løber fra bjergsiden. I adskillige timer tog de sig ad kanalen, nu gennemsøgning, nu desperat klatring, indtil de endelig befandt sig på et roligt, roligt sted, hvor floden gik ned i jorden. Hullerne tog målebånd ud og begyndte at udforske det mørke tomrum og forventede snart at nå den modsatte væg.
Men muren dukkede ikke op. Derefter ændrede de deres taktik: De begyndte at vende skarpt mod siderne i håb om at hvile mod sidevæggen. Swiftlets kvitrende overhead var tydeligt hørbar, en flod ruslede et sted under fødderne. Der var ingen mur. Lygternes bjælker forsvandt simpelthen i mørke.
Efter at have tilbragt 17 timer i undergrunden kom hulerne ud af Cave of Fortune, dryppet mod huden og helt forvirrede: enten gik de i cirkler eller gjorde en fantastisk opdagelse.
Efterfølgende ekspeditioner bekræftede, at Sarawak-grotten er det største lukkede rum på Jorden: 600 meter lang, 435 meter bred og en lofthøjde på 150 meter: mere end dobbelt så stor som Wembley Arena, det mest berømte britiske stadion.
Da vi kørte hen til Cave of Fortune gennem den tætte jungel, spurgte jeg et af ekspeditionsmedlemmerne, Philip Rousell, kaldet Mad Phil, hvorfor ambitiøse hulrum drages til at vende tilbage hit, til dette gentagne udforskede område, hvor der allerede er optaget mange poster. Han svarede med tillid, at hulerne aldrig afslører alle deres hemmeligheder første gang: Du er nødt til at vende tilbage igen og igen.
Sarawak-grotten er så enorm, de forklarede for mig, at næsten helt sikkert nye passager åbner derfra - især i loftet, som ingen nogensinde har udforsket. Vi forestiller os normalt huler som noget som kulminer - tunneler, der går relativt jævnt ned, men naturlige huler er på ingen måde ligetil, de udvides og smalle, adlyder klippernes struktur og vandets indfald.
Begreberne "op" og "nede" under jorden, hvor retninger helt kan ændre sig over flere millioner år, er ikke så lige som på dens overflade. Og hvis nogle hulrum udforsker den nederste del af hulen, kan andre prøve lykken ovenfra. Stor specialist i denne Mad Phil.
Han fik tilsyneladende sit kaldenavn for et farligt kanostunt, som han udførte i sine studerendeår, men blandt speleologer er Philip kendt som en mand, der klatrer i sådanne vægge i huler, som ingen andre engang ville prøve at klatre på. Han og Ibiza planlagde at klatre til loftet i Sarawak-grotten for at se efter tunneler der - mens de søger efter hemmelige passager på loftet i en gammel palæ.
En time senere kom vi til indgangen til Cave of Fortune, hvor en underjordisk flod brast ud fra en høj spalte i en kalksten. Vi gik ind i floden og gik op. Varmt rent vand var først op til vores ankler, steg derefter op til lårene og begyndte derefter at skubbe ind i brystet.
Passagen blev bredere, indtil den begyndte at ligne en jernbanetunnel. Flagermus snurrede rundt og faldt ned i lanternes stråler. Floden forvandlede sig til en strøm, farende langs smalle kalkstenskanaler og førte os til stenene. Stien var farlig: nogle steder havde tidligere opdagelsesrejsende spikret reb på væggene, så de kunne klamre sig fast ved dem og bekæmpe strømmen. En og en halv kilometer senere forsvandt floden ned i jorden, og Sarawak-grotten byder os velkommen med åbne arme.
Selv med alle vores lys opad, kunne vi kun fange en svag antydning af en enorm kuppel. Efter at have strålet fremad, så vi slet ikke noget. Jeg forestillede mig Andy Eaves og hans kammerater, der vandrede i dette tomrum for mange år siden.
"Hvis du søger, kan du finde vores gamle spor," flirte Ibiza. "Vi vandrede rundt her tilfældigt som blinde killinger."
Credence-hulesystemet opstod som et resultat af handlingen fra underjordiske floder, og derefter løftede tektoniske kræfter langsomt Credence op, på grund af hvilken der ikke var noget vand tilbage i det.
Væk fra solen måles tiden ved måltider, te og chokoladebarer.
Alle gik omkring deres forretning. Tæt på indgangen til grotten begyndte Mad Phil kraftigt at skrue skruer ind i væggen for at komme til loftet ved først at omgå den heftige overhængende avsats. De andre udforskede omhyggeligt den nederste del af grotten og bevægede sig længere og længere gennem det største lukkede rum på vores planet.
Ved "nætter" spredte vi senge på en flad sten og trak strengen til at hænge sokkerne til tørre. Det var fugtigt og varmt i grotten - det så ud som om mørket selv var mættet med fugt. Omkring vores lejr i lyset af lanternerne glimtede konstellationer af små diamanter - øjnene af utallige edderkopper, nogle af leddyr på størrelse med min palme.
En "eftermiddag" vi sammen med Mad Phil og en yngre kaver, Ben, oplyste os selv med lommelygter, studerede grotens venstre kant. Vi ledte efter en anden indgang. Sarawak er så stor, at dens vægge er lavet af forskellige klipper, og undervejs overskred vi flere sådanne sektioner: passerende dynger med beskidte brosten, vi kom ind i en kalksten-labyrint, hvis vægge lignede et ostehøvel, så vi endte i en niche, hvis gulv var tæt dækket med fjer og guano.
Derudover var der et afsondret hjørne, hvor det var så varmt og roligt, at swiftlets roligt lagde deres æg lige på den blotte jord. Vi fandt aldrig en anden vej ud af grotten, selvom der ikke er nogen tvivl om, at den eksisterer: dette blev indikeret af lyden af vand, vi kunne høre, og tilstedeværelsen af mange fugle.
Tette krat af stalagmitter stiger på de måneblå kyster dannet af sedimentære klipper i Drunken Forest - så denne hule blev navngivet på grund af det faktum, at de lokale mineralformationer bøjer sig i uventede vinkler.
Ibiza-teamet havde ikke denne gang en chance for at gøre nye opdagelser værdige til at blive optaget i bogbogen. Frank og Cook var ikke i stand til at forbinde Gua-Eir-Jernich-hulesystemet til et andet, nærliggende, selv om deres mål virket spændende tæt. Ekspeditionen opdagede og kortlagde dog op til 23 kilometer passager - dette er selvfølgelig en meget solid præstation.
Få uger efter at have forladt Kalimantan, talte jeg igen med Andy Ibizom, som formåede at vende tilbage til England. Han sagde, at han planlægger at vende tilbage til Mulu National Park snart - Ibiza mister ikke håbet om at forbinde hulerne.
”Vi var meget, meget tæt på det,” sagde han. Og han forsikrede mig om, at han ikke var motiveret af ønsket om at blive endnu mere berømt (uden tvivl er han allerede berømt - så meget som en kaver kan være). Det er bare det, at disse huler ikke går ud af hans hoved. Ibizas børn har lært historierne om hans eventyr under junglen udenfor: Han fortæller dem utrætteligt.
”Jeg tror, at kun 50 procent af gangene er åbne i dag,” fortæller Ibiza. - Er det ikke interessant, hvad der er i resten? Mulu er et utroligt sted, og jeg kan ikke vente med at finde ud af, hvad der er dernede. Jeg vil have, at alle brikker i puslespillet skal passe på plads. Derfor vil jeg gå der igen."
Tekst: Neil Shi. Foto: Carsten Peter