I slaget ved Borodino led den russiske hær enorme tab, hvorefter øverstbefalende Kutuzov beordrede tilbagetog til Moskva og Mozhaisk for at redde hæren. Den 13. september 1812 ved militærrådet i Fili blev det besluttet at forlade den gamle hovedstad i den russiske stat.
Militærråd i Fili i 1812 / A. D. Kivshenko
Napoleons hær så Moskva den 14. september 1812. Bonaparte beordrede at stoppe ved Poklonnaya-bakken (ca. tre miles fra den daværende bygrænse) og stirrede i lang tid på den gamle russiske hovedstad. Sammen med ham kiggede adskillige officerer på retinuen med alle øjne.
En af vagterne så "fantastiske barndomsvisioner af araberne, der opstod fra tusinder og én nætter." Kaptajn Fantin des Odard huskede:
Vi blev pludselig transporteret til Asien. I modsætning til ambitionen fra klokketårnene fra vores europæiske byer til skyerne, blev tusinder af minareter her afrundede: nogle var grønne, andre var i lyse farver og skinnede under solens stråler. Blindet af glansen i dette billede sprang vores hjerter af stolthed, glæde og håb.
I cirka en time ventede Napoleon med fortroppen efterretningsrapporter. Snart modtog han en rapport, hvorefter den russiske hær fortsatte med at trække sig tilbage mod Volga. Derefter flyttede hovedkvarteret sammen med kejseren til byens porte.
Salgsfremmende video:
Æren ved at ledsage Napoleon ved indgangen til det erobrede Moskva gik til Rogue-divisionen fra Young Guard og vagternes køn. Omkring middag stoppede den højtidelige kavalkade ved Dorogomilov-porten. Napoleon ventede på delegationen med nøglerne til byen og rapporten fra den russiske kommandant om at opgive stillinger (ifølge militær etikette).
Når han gik langs Kamer-Kollezhsky-skaftet diskuterede Bonaparte med sin omgang den våbenhvile, der blev foreslået til Alexander I, og den kommende vinter i Moskva. Det ceremonielle orkester frøs klar. Officerer og soldater sammenlignede ufrivilligt, hvad de så med Paris. De fleste var enige om, at Moskva er mindst lige så stor og ser mere elegant ud.
Mange udtrykte beklagelse over, at deres elskede kejser strengt forbød røveri og plyndring. Rundt omkring i byen blev der oprettet stillinger for at forhindre indtrængen af hærenheder og individuelle militære enheder til Moskva, med undtagelse af Roge-divisionen. I selve byen skulle ordenen beskyttes af to regimenter med hærs-køn.
Efter cirka en halv times ventetid, en ung mand i en blå stormuld og top hat henvendte sig til Bonapartes retinue, fik han lov til at passere uhindret. Han talte et par ord til kejseren privat og til venstre. Napoleon mumlede til mængden:”Der er ingen garnison eller indbyggere i byen,” og tilføjede derefter et par korsikanske forbandelser. En time senere kom den store hærs fortrop ind i den tomme by.
Franskmændene blev ikke så meget ramt af de tomme gader, skønt de også gjorde et deprimerende indtryk som af de huse, som befolkningen havde forladt. De fleste af dem, selv de rigeste, var ikke låst fast. Inde inde var alt på plads og i perfekt orden. Særligt slående var de ure, der for nylig var blevet såret og endnu ikke havde opbrugt deres magtereserve, samt gløderne i køkkenovnene.
Napoleon i Moskva / S. L. Kozhin
Sjældne beboere, der forblev i Moskva, mødte franskmennes kolonner på døren fra deres huse og butikker. Disse var hovedsageligt folk fra handelssklassen, hvor den russiske hær forlod de sårede franske officerer, før de trak sig tilbage. Stemningen hos vinderne faldt kraftigt.
De måtte vente på den russiske kejsers svar i spøgelsesbyen. Få timer senere begyndte de første brandoffer at kontakte de franske myndigheder. Byen var så enorm, at sjældne røgstrømme ikke var synlige fra Kreml, hvor Napoleon var placeret. Men de steg allerede op til himlen i helt forskellige dele af Moskva.
En by i denne størrelse og endda to tredjedele af træ, der næsten er helt uden indbyggere, er potentielt brandfarlig. Ingen stillinger i udkanten af byen kunne forhindre de franske maraudere fra fristelse.
Vi må ikke glemme de russiske soldater, der hængende bag hæren, som også ret kunne beslutte at plyndre. For at afslutte det, før Kutuzovs hær blev trukket tilbage, blev alle kriminelle frigivet fra fængsler efter ordrer fra Moskva-guvernør Fyodor Rostopchin.
Franskmændene i Moskva i 1812 / Christian Wilhelm Faber du Fort
Napoleon og hans hovedkvarter vurderede, at brandene, der begyndte, var utilsigtede og var marauders arbejde. Kejseren gav straks passende ordrer til gendarmeriet og begyndte at bosætte sig i Kreml.
Den aften fortalte han sine generaler,”Vi får se, hvad disse russere vil gøre. Vi har lejligheder. Vi vil vise verden en fantastisk forestilling af den fredeligt overvintrede hær blandt de fjendens nationer, der omringede den fra alle sider."
Fransk bivak i huset til Romanov boyars / I. M. Lviv
Da Napoleon trak sig tilbage i seng om aftenen den 15. september, var det stadig ikke synligt fra Kreml, at brande varhvervede karakteren af en katastrofe. I mellemtiden opstod en stærk vind om natten, og om morgenen var hele byen bogstaveligt talt i brand. Om morgenen blev Bonaparte informeret om, at branden allerede var omkring Kreml.
Slået af synet af hovedstaden, der drukner i flammer, råbte han:”Der er ikke mere Moskva! Jeg har mistet belønningen, der er lovet tropperne! Russerne antænder sig selv! Hvilken ekstraordinær beslutsomhed! Hvilken slags mennesker? Disse er skyterne!"
Napoleon i brændende Moskva / Albrecht Adam
Mange franske officerer huskede, at brandenes karakter var meget mærkelig. Brande startede i alle dele af byen og var straks meget stærke. Så meget, at selv stenstrukturer kollapsede. Napoleons adjutant Philippe Paul de Segur huskede:
To officerer var stationeret i en af Kreml-bygningerne, hvorfra de havde udsigt over den nordlige og østlige del af byen. Omkring midnat blev de vækket af et ekstraordinært lys, og de så, at flammerne indhulede paladserne: først oplyste det de yndefulde og ædle konturer i deres arkitektur, og derefter kollapsede det hele.
Brand i Moskva, september 1812 / William Heath Robinson
Meget ofte bemærkede vagterne, at branden brød ud i tæt låste og beskyttede bygninger, og i mange uforbragte palæer fandt franskmændene pakker med fosfor gennemvædet i saltpeter - ideelle tændere. Andre franskmænd husker, hvad der skete, da de forsøgte at besætte de resterende kvarterer:
Før de kom ind i disse aflåste og forladte huse, stoppede de og hørte der en lille knæk af en eksplosion, efterfulgt af en tynd røg, som hurtigt blev tyk og sort, derefter rødlig, endelig fik en fyrig farve, og snart kollapsede hele bygningen i en hvirvelvind af flamme …
Franskmændene forsøgte at modstå ildelementet, men der var ikke noget udstyr i brandvæsenet - vogne med tønder og endda heste var på plads, men der blev ikke fundet en eneste pumpe.
Om aftenen den 16. september flyttede Napoleon fra Kreml til Petrovsky-paladset, hvor han blev i tre dage. Senere beskyldte han Rostopchin for brande:”Den russiske guvernør ønskede at ødelægge denne smukke by, da han fik at vide, at hæren forlod ham. Han bevæbnede tre tusinde skurke, som han frigav fra fængsel."
Hvis Bonaparte først kæmpede mod plyndring, besluttede han at sætte den i orden ved at indse brandens omfang. Røverierne begyndte den 14. september, og den næste dag blev den unge garde, hvis soldater havde tid til at besøge "begravelserne af tsarer" i Kreml, erstattet af dele af den gamle garde. Det hjalp ikke.
Røveri i Ærkeenglen Katedral / I. M. Lviv
Napoleon beordrede at tildele udstyr fra enheder uden for byen, "til søgning efter fødevarer, læder, klud, pels osv." Kejseren skjulte ikke det faktum, at han gav Moskva til at plyndre mod gengældelse for mordbrand og flygtning af befolkningen. Han skrev til Alexander I: "Brande tillod røveri, ved hjælp af hvilken soldaten bestrider det, der er tilbage i flammen."
På trods af det kraftige regn den 16. september faldt flammen først ind om aftenen den 18. september. Næsten alle træbygninger og en betydelig del af sten blev ødelagt. Zamoskvorechye og Solyanka brændte helt ud. I alt blev tre fjerdedele af byen ødelagt.
Franskmændene, der var desperate efter at bekæmpe flammerne, begyndte at bekæmpe brandstifterne. I sine breve nævner Napoleon 400 mennesker, der blev skudt og fanget i brandstiftelse. Officielt blev 26 personer fra forskellige klasser anlagt til retssag.
Anholdelse af brandstiftere / B. V. Zvorykin
Ti mennesker tilkendegav og viste, at de gjorde brandstiftelsen på ordrer fra Rostopchin, de blev skudt. Skylden hos yderligere 16 personer blev ikke fuldt ud bevist, og de forblev i varetægt indtil franskmændene trak sig tilbage.
Rastrel of arsonists / V. V. Vereshchagin
Derudover døde fra 2 til 10 tusind russiske sårede, som de ikke lykkedes at evakuere, og omkring 3.000 lokale beboere, i brand. Men den franske hær forlod byen den 19. oktober, og savnede 30 tusind soldater og officerer, der omkom i ødelagt Moskva.
Ilden fra Moskva på det tidspunkt, hvor Napoleons hær blev trukket tilbage / V. V. Mazurovsky
Den store hær startede sin sidste tilbagetog og efterlod flere tusinde sårede i den forbrændte by, men tog det plyndrede gods. Ifølge samtidige "trækkede" kun guld, sølv og smykker titusindvis af tons, for ikke at nævne antikviteter, malerier og pelse. Dette er kun det kejserlige bytte, og hver soldat bar også omkring en skam af værdigenstande.
Ved Kaluga-udposten i Moskva, 19. oktober 1812 / Christian Wilhelm Faber du Fort
Kampagnens vanskeligheder og behovet for at vende tilbage til den ødelagte Smolensk-vej tvang Napoleon til at ordre sig af med den mindst værdifulde del af lasten.
Soldaterne blev også gradvist af med det overskydende. På samme tid forsøgte franskmændene enten at begrave værdierne eller drukne dem. Hele vejen til den polske grænse kæmpede kosakker og partisaner hele vogne med tyvegods fra franskmændene.
De kastede kanoner, de sårede, endog proviant, men de to kejserlige konvojier blev næsten mere omhyggeligt beskyttet end kejseren selv. I alt forblev der ifølge moderne skøn ca. 80 ton guld der, sølv osv. Druknede et andet sted i Smolensk-regionen. Værdifulde stjålne fra Kreml er endnu ikke fundet.
Kosakker angriber de tilbagetrækkende franskmænd / John Atkinson
Det er den sidstnævnte omstændighed, der indikerer, at den vigtigste "Napoleons skat" stadig hviler et eller andet sted i Hvideruslands skove eller søer, fordi kejseren krydsede Niemen i den samme slæde under beskyttelse af næppe en kavalerispadron.
Franskernes tilbagetog fra Rusland / B. P. Villevalde
Allerede et år efter udtræden af de indtrængende, dukkede en masse øjenvidner op, klar til at påpege, hvor "en løsrivelse af de franske begravede kister og tønder i skoven." Grundejere, pensionerede officerer og endda Smolensk-guvernøren blev sendt til bønderne på jagt efter skatte. Men bortset fra små fund på siderne af vejen blev der ikke fundet noget.
Et par år senere blev franske veteraner trukket til stederne i tidligere slag. Der er ikke gået et år, uden at en anden "monsieur" optræder i et bestemt distrikt for en søgningstilladelse. I det 20. århundrede blev hektar jord fra Smolensk til Vilna gravet, men til ingen nytte. Så hemmeligheden bag Napoleons skat er endnu ikke blevet løst.
Boris Sharov