Hun var i sine tidlige tyverne. Det ene barn er fem og det andet er otte. Måske blev de pludselig overhalet af en sandstorm eller en mystisk sygdom. Eller måske kunne de bare ikke leve uden hinanden. Og nogen, der elsker, begravede dem på en sådan måde, at selv efter fem tusind år strækker mor ud sine arme for at møde sine børn for altid at omfavne dem på et gulvtæppe.
En meget sjælden tredobbelt begravelse, der stammer fra omkring 3315 f. Kr.
Foto af Mike Hettwer / National Geographic
Selvfølgelig vil vi aldrig vide med sikkerhed, hvad der skete med denne familie. Men hvor interessant, bevæbnet med arkæologiske beviser, for at forsøge at gendanne billedet af vores forfædres liv!
Eller rettere, ikke rigtig vores. Vi taler om Sahara, hvor et internationalt forskerhold udgraver stenalderbegravelser. Flere tusinde år senere blev en historie om omskiftelserne i skæbnen for de gamle Afrikanske indbyggere offentliggjort i magasinet PLoS ONE.
I disse dage var det sorte kontinent endnu ikke opdelt i to dele af den uendelige ørken, og frugtbare lande blomstrede på disse steder, antiloper græssede og flodheste frøs. Og folk bosatte sig omkring store, men lavvandede (op til 8 meter) søer - med fisk og krokodiller.
Salgsfremmende video:
I alt blev omkring 200 hundrede grave fundet i Gobero i regionen Niger-floden. Disse udgravninger er et sjældent tilfælde, hvor forskere har formået at rekonstruere billedet af menneskeliv gennem adskillige årtusinder i tilstrækkelig detaljer.
Gamle afrikanere efterlod ikke kun begravelser, men også skraldepladser (meget værdifulde for forskere) og husholdningsartikler, især keramik.
Ørkenen, nådeløs med de levende, mystisk bevarede spor af en uddød civilisation. Op til datidens spisesæt - muslingskaller pænt arrangeret af værtterne.
Og folk i disse dele, efter at Sahara opslukede dem, var ganske få - hvilket ikke kun kunne påvirke resternees sikkerhed.
En gruppe paleontologer sad fast i det lokale sand i 2000 i jagt efter dinosaureben. Arbejdet var allerede afsluttet, da et af gruppemedlemmerne, Paul Sereno fra University of Chicago, overbeviste sine kolleger om at fortsætte med at udgrave - han kunne virkelig godt lide de undvigende konturer af noget i horisonten.
Forskerens instinkt skuffede ikke. Da de var kommet tættere på det mistænkelige sted, fandt forskerne menneskelige rester, som kunne ses med det blotte øje under et lag sand. De ser meget gamle ud.
På farten lykkedes det dem at afsløre omkring femten skeletter. Og næsten en død manns bryst - gamle artefakter, der kan være mere værdifulde end nogen skat.
Generelt blev paleontologer tvunget til at give plads til antropologer og arkæologer. Og nogle har omskolet sig selv.
Ved hjælp af den bedste praksis for at finde dinosaurer foretog forskerne ikke udgravninger på traditionel måde - med en spatel og en pensel, men tog til en ny metode: sandet omkring resterne blev fikseret med en speciel forbindelse, og derefter lavede de en "mumie" med en gips og fjernede hele skelet.
Dr. Sereno formåede at forbinde National Geographic Society i De Forenede Stater med projektet, under hvis protektion i 2003 begyndte udgravningen.
Foto af Mike Hettwer / National Geographic).
På trods af bosættelsernes relative sikkerhed viste det sig, at ørkenklimaet havde ulemper: tørre vinde flokede stort set resterne og reddede dem fra de mindste partikler af væv, som arkæologerne havde brug for. Sands skabte andre vanskeligheder: de er fritflydende, hvilket udelukker datering af resterne ved stenaflejringer.
Forskere måtte bruge analysen af strontiumisotoper i intraosseøst materiale - primært taget fra tænder. En anden vigtig informationskilde var resterne af plantepollen på keramik, stenredskaber, knogler og generelt.
Til sidst, til trods for alle vanskeligheder, er det dette, vi formåede at finde ud af.
En skraldeslynge fra det midterste Holocene. Foruden analysen af isotoper og pollen ved individuelle genstande blev der foretaget en sammenlignende kraniometrisk analyse af resterne med andre menneskelige rester fundet i Afrika samt luminescensanalyse til datering af forskellige genstande - for eksempel denne affaldsheap
Foto af Sereno et al./PLoS ONE
Saharas "menneskelige" historie begyndte for ca. 10 tusind år siden, da den sidste istid endelig sluttede og fødte en ny geologisk æra - Holocen.
De første jæger-samler-fiskere kom til Gobero for omkring 8 tusind år siden og boede der i halvandet tusinde år - indtil omkring 6200 f. Kr. Forskere tilskrev dem den kiffiske kultur.
Dette var mennesker i den såkaldte overgangsperiode - fra en nomadisk livsstil til en stillesiddende, og de havde allerede begravet deres slægtninge. Forresten blev en af begravelserne det ældste kendte objekt af denne art i Afrika - det er dateret tilbage til 7500 f. Kr.
For øvrig har nogle videnskabsmænd mistanke om, at tenerianernes kultur kunne være faldet under indflydelse af de gamle egyptere: Under udgravningerne blev der opdaget mineraler, der kun kan findes i det nordlige Middelhav.
Foto af Sereno et al./PLoS ONE
På trods af det faktum, at landbruget endnu ikke var kommet gennem Kiffianerne, blev de kendetegnet ved en overraskende imponerende fysik: både mænds og kvinders vækst var i gennemsnit cirka to meter.
Tilsyneladende følte afrikanere og fiskediet sig tillid - der blev fundet harpuner på udgravningsstedet til jagt på kæmpe fem meter havkat. Det var helt anderledes i Sahara dengang. Den tilbagetrækende gletsjer fyldte ørkenen med liv.
Men så kom det store tørre land igen og varede i tusind år: fra 6200 til 5200 f. Kr.
Hvad der skete i dette årtusinde er ikke helt klart, men efter tørken, da vandet vendte tilbage til ørkenen, begyndte helt andre mennesker at bo der. De var mindre fremtrædende, slanke og havde aflange smalle hoveder.
Men "børnene", som forskere kaldte Tenerianerne (efter Tenere-ørkenen), er blevet mere avancerede. Jægere erhvervede sofistikerede værktøjer, og kunstgenstande, herunder elfenben og bløddyrskaller, blev bragt ind i deres hjem.
Men den største overraskelse var kompleksiteten og variationen i begravelsesritualer. Det var tenerierne, der begravede den unge kvinde og hendes børn så rørende.
På et fabelagt tæppe af duftende knopper. Denne paleontologiske færdigheder fra Dr. Sereno kom godt med: forskerne fandt en stor mængde pollen i begravelsen og i helt forskellige farver.
Imidlertid er imponerende ritualpraksis ikke den mest overraskende. For begravelser har mennesker, der er adskilt med flere tusinde år, valgt det samme sted: deres grave, der skifter hinanden, er spredt over to gamle klitter.
"Sahara er et af de mest interessante laboratorier til undersøgelse af den menneskelige reaktion på klimaændringer," sagde antropolog Susan Keech McIntosh fra University of Houston. "I dette tilfælde giver mængden og kvaliteten af resterne os et hidtil uset detaljeringsniveau i forståelsen af de processer, der foregik dengang."
Foto af Sereno et al./PLoS ONE
Ifølge forfatterne af værket var disse ikke desto mindre repræsentanter for to forskellige kulturer, og den ene erstattede senere den anden.
Men ikke alle er overbeviste om de to befolknings uafhængighed. Nogle forskere ser tværtimod dette som den vigtigste opdagelse og det største mysterium på samme tid.
F.eks. Mener Joel Irish fra University of Alaska, Fairbanks, at der er behov for en mere detaljeret komparativ analyse af "gamle" og "nye" goberianere. Efter hans mening kunne det godt have været de samme mennesker, der først forlod og derefter vendte tilbage. Sandt, let modificeret.
Er Kiffians (kraniet til venstre er ca. 9,5 tusind år gammel) og Tenerianerne (kraniet til højre er ca. 5,8 tusind år gammel) er slægtninge? Og førte ikke den tørre periode-diæt til passende tilpasning af de gamle afrikanere?
Foto af Mike Hettwer / National Geographic
Et mere nøjagtigt svar på dette spørgsmål kunne opnås ved hjælp af en sammenlignende analyse af DNA, men det genetiske materiale er endnu ikke ekstraheret. Ifølge Dr. Sereno forsøgte han at gøre det flere gange, men mislykkedes.
Ikke desto mindre forbliver amerikaneren optimistisk: "Det vil ikke være let, men vi kan håndtere det."
Hvis yderligere forskning er vellykket, vil det næsten være muligt for første gang at gendanne den konsistente udvikling af en gammel kultur gennem flere årtusinder.