Fremmede livsformer kan ses på tv og i biografer, men indtil videre er hun aldrig blevet set i det virkelige rum omkring os. Og vi taler ikke om grønne mænd eller klingoner med krøllede ansigter, men om almindelige mikrobielle livsformer, levende eller døde.
På trods af fraværet af opdaget protoplasma indrømmer selv skeptiske akademikere, at liv uden for Jorden kan eksistere. I det mindste mener Seth Shostak, senior astronom for SETI-projektet, der søger efter udenjordiske civilisationer. Bevis forventes at blive fundet inden for en generation af mennesker. Forskere støtter deres synspunkt med mange astronomiske kendsgerninger, der var ukendte selv for en generation siden.
Især takket vi i vid udstrækning succesen med NASA's Kepler-rumteleskop, kan vi nu med sikkerhed hævde, at universet er fyldt med verdener tæt på vores; i løbet af de sidste to årtier er der blevet opdaget mere end tusind planeter, der kredser om forskellige stjerner.
Det ser ud til, at de fleste stjerner generelt har planeter, det vil sige i vores Mælkevejs galakse alene, at der er en billion billioner af legemer underforstået.
En dybere analyse af Kepplers data antyder, at mindst en ud af fem stjerner kan have en planet, der ligner Jorden i størrelse og gennemsnitstemperaturer. Sådanne verdener kan være dækket af atmosfærer og have flydende vand på overfladen. Med andre ord teoretisk kunne Mælkevejen være fyldt med titusinder af milliarder af jordens slægtninge.
Det er vanskeligt at indrømme, at alle disse verdener er sterile, og den omstændighed, der skabte os, såvel som al flora og fauna på vores planet, var et mirakel. Som regel afkræftes alle mirakler før eller senere af videnskaben. Dybest set er der kun tre måder at bekræfte eller benægte eksistensen af udenjordisk liv, og de er alle afhængige af komplekse og dyre eksperimenter.
For det første kan liv findes efter kosmiske standarder meget tæt på os. Faktisk er der reelle forsøg på at gøre dette, for eksempel på Mars. Men hidtil har de fleste søgninger været indirekte: implementering af et roversystem, hvis opgave er at finde de bedste steder at udforske den røde planet, søge efter forstenede eller levende mikroorganismer under en steril overflade. Efter Shostaks opfattelse er dette ikke forsøg på at finde liv - de er forsøg på at finde steder, hvor liv kan findes. Der er næsten ingen fremskridt.
Salgsfremmende video:
Uden tvivl er Mars fortsat en førende kandidat til titlen som værge for udenjordisk liv. Ikke desto mindre satser nogle eksperter på månerne til Saturn og Jupiter. Mindst fem af disse måner ser ud til at have beboelige miljøer, for det meste flydende vand, og i tilfældet med Titan, naturgas.
De typer liv, der bedst kan udvikle sig på disse måner, er mikroskopiske. Deres tilstedeværelse kan detekteres på flere måder, lige fra rutinemæssige flyvninger, missioner, observation af dampe fra naturlige gejsere til udsendelse af sofistikerede borerigge, der trænger igennem titusvis af kilometer is og når underis.
Desværre er de fleste rekognosceringskøretøjer, der kan gøre alt dette, stadig i projektfasen. Fremskridtene har været langsomme, hovedsageligt på grund af svag finansiering.
En anden måde at søge efter beviser for eksistensen af udenjordisk liv er at analysere atmosfærerne på planeter, der kredser om andre stjerner. Dette gøres ved hjælp af spektroskopi, en tilgang, der giver forskere mulighed for at finde ud af sammensætningen af atmosfæren mange lysår væk.
I praksis er dette ret vanskeligt at gøre, da planeterne er svage, men stjernerne omkring hvilke himmellegemer drejer sig er meget lyse. Multi-element, der kredser om teleskoper og gigantiske lysblokkere, der er installeret i rummet, kan bidrage til forbedring af astronomers "visuelle" evner. Ingeniører kan bygge sådanne enheder i løbet af de næste årtier, men kun hvis der er penge til sådanne projekter.
En tredje tilgang med det formål at finde liv ud over Jorden er at søge intelligent liv ved at lytte til radiosignaler, lede efter laserstråler eller varmestråling. Denne søgning kan muligvis lettes af stærke modtagere, men finansiering er også en begrænsende faktor her.
Det antages, at NASA i 2015 har tildelt et budget på 2,5 milliarder dollars (mere end 90 milliarder rubler) til planetarisk videnskab, astrofysik og fortsættelse af arbejdet med det nye James Webb-rumteleskop. De ser ud til at dække alle de søgekategorier, der er beskrevet ovenfor. Men dette er betydeligt mindre end en tusindedel af det samlede amerikanske føderale budget, bemærker Shostak.
Midlerne til SETI-projektet, der beskæftiger sig med den tredje tilgang, er tusind gange mindre. Så det hele koger ned til dette: Vi ved ikke helt sikkert, om der er liv i rummet omkring Jorden, men omstændighederne i universet antyder bestemt, at dette er en plausibel idé. Bekræftelse af dette er kun et spørgsmål om finansiering.