I de tidlige 90'ere af det sidste århundrede oplevede verden et meget mærkeligt videnskabeligt eksperiment kaldet "Biosphere-2". Otte mennesker, klædt i futuristiske uniformer, vinkede til en enorm mængde journalister og gik ind i en hermetisk lås, der var placeret i Arizona-ørkenen. De lufttætte glaskupler husede fem landskabsmoduler: jungle, savanne, sump, ørken og endda et lille hav med en strand og koralrev. Blandt denne skønhed var en landbrugsblok udstyret med den nyeste teknologi samt en beboelsesejendom bygget i avantgardestil. Ud over mennesker blev omkring 4 tusind forskellige repræsentanter for fauna lanceret inde, inklusive geder, svin og kyllinger på gården.
Hele denne ark måtte autonomt eksistere i to år, fodre med det, der voksede under kuplen, ånde ilt, som planterne udsendte, rensede og uendeligt brugte det samme vand. En slags planet i miniature, uberørt af den tekniske revolution, hvor otte intelligente, oplyste mennesker planlagde at udføre simpelt fysisk arbejde, samles ved et middagsbord, spille musik i deres fritid og endelig arbejde for et stort mål til gavn for videnskaben. Er det ikke himlen? Det viste sig, at ikke alt er så simpelt …
Først var alt nøjagtigt som de drømte. Kolonisterne arbejdede entusiastisk på markerne på gården, tjekkede arbejdet i alle systemer, så junglens stormfulde liv, fiskede, sad på deres lille strand og spiste om aftenen en fremragende kogt middag med de friskeste produkter på balkonen med udsigt over den modne høst. Bag de grønne senge og gårdens glasvæg var der en ørken og et bjergkæde, bag hvilket solen gik ned. Kolonisterne kaldte denne altan for "Visionary Cafe" - herfra syntes fremtiden særlig lys. Efter middagen blev der afholdt filosofiske diskussioner eller improviserede jam-sessioner. Mange tog musikinstrumenter med sig, og selvom der ikke var nogen professionelle musikere blandt dem, syntes det, der kom ud i kølvandet på alles entusiasme, at være fremtidens avantgardemusik.
Omkring en uge senere kom Biosphere's tekniker, Van Tillo, meget spændt til morgenmaden. Han meddelte, at han havde mærkelige og ubehagelige nyheder. Daglige målinger af luftforholdene viste, at kuppelens designere begik en fejl i deres beregninger. Mængden af ilt i atmosfæren falder gradvist, og procentdelen af kuldioxid stiger. Mens dette er fuldstændig umærkeligt, men hvis tendensen fortsætter, efter cirka et år, vil eksistensen på stationen blive umulig. Fra den dag sluttede bionautternes paradisliv, en intens kamp for den luft, de indåndede, begyndte.
Først blev det besluttet at opbygge grøn biomasse så intensivt som muligt. Kolonisterne brugte al deres fritid på plantning og pleje af planter. For det andet lancerede de en backup-kuldioxidabsorber ved fuld kapacitet, hvorfra det konstant var nødvendigt at skrabe sedimentet af. For det tredje blev havet en uventet hjælper, hvor noget CO2 blev deponeret og omdannet til eddikesyre. Sandt nok voksede surheden i havet konstant ud af dette, og additiver måtte bruges til at sænke det. Intet fungerede. Luften under kuplen blev tyndere og tyndere.
Snart stod bionauterne over for et andet globalt problem. Det viste sig, at en gård på 20 hektar med alle moderne jorddyrkningsteknologier kun er i stand til at levere 80% af kolonisternes behov for mad. Deres daglige diæt (det samme for kvinder og mænd) var 1700 kalorier, hvilket er normalt for et stillesiddende kontorliv, men for lidt i betragtning af den mængde fysisk arbejde, som alle indbyggere i "biosfæren" skulle udføre. Først blev middagen serveret i form af en buffet, men snart på grund af denne alvorlige konflikt begyndte at opstå, og de begyndte at lægge mad på alles tallerken og målte bogstaveligt til gram. Folk rejste sig sultne op fra bordet og drømte konstant om delikatesser i den store verden. Aftensfilosofiske diskussioner erstattede fantasier om, hvad de ville spise, når de blev frigivet. Spisekammer,hvor bananer, bionautternes vigtigste delikatesse, blev holdt, efter en modbydelig episode med anonym plyndring, måtte de låses. Inden folk gav rengøringen til grisene, valgte folk omhyggeligt alt, hvad der kunne spises af sig selv. Bananskind og jordnødder var en delikatesse.
En aften indrømmede Jane Poynter, der var ansvarlig for gården, at hun var opmærksom på en fremtidig fødevarekrise. Et par måneder før indtjekningen beregnede hun, at bionauts ikke ville have nok mad, men under indflydelse af Dr. Walford med sine ideer om en sund diæt blev det besluttet, at denne mangel kun ville være gavnlig. Lægen var forresten den eneste, der ikke klagede over sult. Han fortsatte med at insistere på gyldigheden af sin teori: Efter seks måneders "sult" diæt forbedredes bionauts blodtilstand markant, kolesterolniveauet faldt, og stofskiftet forbedredes. Folk mistede 10 til 18 procent af deres kropsvægt og så bemærkelsesværdigt unge ud. De smilede til journalister og nysgerrige turister bag glasset og foregav, at der ikke skete noget. Imidlertid føltes bionauterne værre og værre.
Sommeren 1992 blev især vanskelig for kolonisterne. Rismarkerne blev ødelagt af skadedyr, så deres diæt i flere måneder bestod næsten udelukkende af bønner, søde kartofler og gulerødder. På grund af det overskydende beta-caroten blev deres hud orange.
Salgsfremmende video:
Til denne ulykke blev der tilføjet en særligt stærk el-nino, på grund af hvilken himlen over "Biosphere-2" var dækket af skyer i næsten hele vinteren. Dette svækkede fotosyntesen af junglen (og dermed produktionen af dyrebar ilt) og reducerede også de allerede beskedne høst.
Verden omkring dem mistede sin skønhed og harmoni. I "ørkenen" regnede det regelmæssigt på grund af kondens i loftet, så mange planter rådnede. Enorme fem meter træer i junglen blev pludselig skrøbelige, nogle faldt og brød alt rundt. (Derefter kom forskerne ved at studere dette fænomen til den konklusion, at årsagen lå i fravær af vind under kuplen, hvilket styrker træstammer i naturen.) Afløb i fiskedamme tilstoppet, og fisken blev mindre og mindre. Det blev stadig sværere at bekæmpe surheden i havet, der forårsagede koraller. Junglens og savannens fauna var også ubønhørligt faldende. Kun kakerlakker og myrer, der fyldte alle biologiske nicher, følte sig godt. Biosfæren var gradvist ved at dø.
Ejerne af paradis følte sig ikke bedre. Mængden af ilt i atmosfæren faldt konstant og nåede 16% (med en hastighed på 20%). Dette kan sammenlignes med bjergens tynde luft, og normalt tilpasser den menneskelige krop sig hurtigt til denne tilstand. Men på grund af kolonisternes generelle udmattelse lod højdesyge dem ikke gå. Bionauts begyndte at blive trætte hurtigt, deres hoved drejede konstant, de kunne ikke længere udføre arbejdet i samme lydstyrke. Men på den mest radikale måde påvirkede iltsult deres moral. Alle følte sig deprimerede, triste, irriterede. Hver dag fandt skandaler sted under kuplen.
Hovedårsagen til konflikten var, at Allen ikke lod bionauterne afsløre deres problemer. Han fortsatte med at foregive, at eksperimentet gik efter planen. Halvdelen af kolonisterne (begge kaptajner, PR-direktøren og chefen for videnskabelig forskning, det vil sige ledelsen) var helt enige i denne holdning. De troede, at de havde brug for at blive under kuplen i de planlagte to år for enhver pris. Fire yderligere bionauter hævdede, at et presserende behov for at søge hjælp fra internationale forskere for at forstå, hvorfor ilt forsvinder. Det ville også være rart at bestille luft og mad udefra.
Jane Poynter, leder af en gruppe, der ønskede at bede om hjælp, beskriver konfliktens begyndelse som følger:”Jeg rensede stierne på gården. Mit hoved var frygtelig svimmel, og jeg var nødt til at hvile hvert minut. Om morgenen talte vi om vores situation, og jeg sagde, at det at forblive her og kvæle er en slags sekterisme. Jeg tænkte på alt dette, vendte mig derefter om og så Abigail, der stod bag mig. Hun havde noget i munden … Det næste sekund spyttede hun mig i ansigtet! Jeg var tabt og spurgte: "Hvorfor?" "Tænk selv," svarede hun, vendte sig om og gik.
I mellemtiden havde almindelige seere, der kom i hele busser hver dag for at se, hvad der skete i det kæmpe menneskelige akvarium, ingen idé om, hvilke lidenskaber der kogte der. De stilte sig langs væggen og nippede cola, tygger hotdogs, og folk i futuristiske kostumer bag glasset syntes overraskende åndelige for dem, virkelige helte fra science fiction-bøger og visionærer. Skønt "visionærerne" stort set var meget trætte og sultne.
I efteråret 1992 faldt iltindholdet under kuplen til 14%. Dr. Walford meddelte, at han trak sig tilbage fra sine opgaver, da han ikke længere var i stand til at tilføje endnu to-cifrede tal i hans hoved. Om natten vågnede bionauterne konstant, da den aktive fotosyntese af planter stoppede, iltniveauet faldt kraftigt, og de begyndte at kvæle. På dette tidspunkt er alle hvirveldyr i biosfæren døde.
Et år efter starten af eksperimentet besluttede Allen og Bass at tage trykaflastning af kapslen og tilføje ilt til atmosfæren i biosfæren. De tillod også bionauterne at bruge nødforsyningerne med korn og grøntsager fra frøopbevaringen. Dette forbedrede kolonisternes generelle tilstand i høj grad. Imidlertid forblev de to stridende grupper i en tilstand af permanent krig og forsøgte ikke engang at tale med hinanden.
Den 26. september 1993, da luftslussen blev højtideløs, og folk gik ud, var det muligt fra deres ansigter at forstå, at eksperimentet mislykkedes - udvisningen fra paradis fandt sted i fuld mål og for evigt. Biosfæren viste sig at være uegnet til livet.
I mellemtiden blæste journalister, der lærte om tilføjelsen af ilt til atmosfæren, en kæmpe skandale ud af dette og kaldte "Biosfæren" som en storartet fiasko i århundredet.
Så hvad var dette mystiske iltproblem? Da forskere nøje undersøgte den beklagelige tilstand for de ødelagte kupler, kom de til den konklusion, at cementgulve spillede en fatal rolle. Ilt reagerede med cement og deponerede i form af oxider på væggene. Bakterier i jorden viste sig at være en anden aktiv iltforbruger. Til "Biosphere" valgte de den mest frugtbare chernozem, så naturlige mikroelementer i det ville være nok i mange år, men i et sådant land var der mange mikroorganismer, der indånder ilt på samme måde som hvirveldyr. Videnskabelige tidsskrifter anerkendte disse opdagelser som den vigtigste og eneste bedrift i biosfæren.
På en af de indre vægge på”planeten” er der stadig flere linjer skrevet af en af kvinderne:”Kun her følte vi, hvor afhængige af den omgivende natur. Hvis der ikke er træer, har vi intet at trække vejret, hvis vandet er forurenet, har vi intet at drikke."