Den usædvanlige opførsel af stjernen, der ligger 1.480 lysår fra Jorden, kunne indikere tilstedeværelsen af en fremmed civilisation.
Astronomer foreslog en sådan hypotese baseret på resultaterne af observationer ved hjælp af Kepler-rumobservatoriet. Nu planlægger de at studere stjernens mærkelige opførsel ved hjælp af retningssignalet fra et kraftigt radioteleskop. De foreløbige resultater af undersøgelsen er præsenteret i arXiv fortryksjournal og kort rapporteret af The Atlantic.
Kepler Observatory er designet til at søge efter exoplaneter (planeter uden for solsystemet) ved transitmetoden - ved faldet i en stjernes lysstyrke under passage af en planet foran disken. Dette får normalt lyset til at dæmpes i flere timer eller dage og med jævne mellemrum.
Imidlertid usynlig for det blotte øje viste KIC 8462852 (en enkelt stjerne i stjernebilledet Cygnus) at være en undtagelse: dens lysstyrke faldt med 80 procent og forblev på et så lavt niveau i forskellige perioder (fra fem til 80 dage).
Astronomer-fagfolk og amatører, der deltog i behandlingen af data fra Kepler (det var de, der først var opmærksomme på stjernens unormale opførsel i 2011), foretog en grundig analyse af informationen og udelukkede muligheden for signalforvrængning eller problemer med teleskopet.
Foto: NASA
Lysets egenskaber indikerer, at mange genstande kredser tæt på hinanden omkring stjernen. Dette fænomen forekommer ofte i unge stjerner omgivet af en skive med kosmisk støv og stort affald (over tid tvinger tyngdekrafterne dette stof til at samle sig i planeter, eller det suges ind i en stjerne). KIC 8462852 er dog ikke en ung stjerne.
Salgsfremmende video:
Forskere har afvist adskillige flere hypoteser (asteroidebælte, planetarisk kollision svarende til den, der skabte Månen), og nu er det eneste realistiske scenarie passage af en anden stjerne nær KIC 8462852, hvilket resulterer i en hel sky af kometer i sin bane. Opløsningen af disse himmellegemer, når de roterer i stjernens bane, kan forklare den uregelmæssige scintillation. En sådan begivenhed skulle dog kun have været nogle få årtusinder siden (en ubetydelig periode efter kosmiske standarder), hvilket gør den yderst usandsynlig.
Tabetha Boyajian, hovedforfatter af undersøgelsen, overvejer et andet scenario. Den blinkende af KIC 8462852 kan indikere Dyson-sfæren - en samling af gigantiske objekter (for eksempel lyssamlere), som en højt udviklet udenjordisk civilisation byggede for at akkumulere energien fra sin stjerne.
”Aliens burde altid være den sidste hypotese at overveje, men det ligner, hvad man ville forvente af en udenjordisk civilisation,” sagde astronom Jason Wright fra Pennsylvania State University.
Boyajian, Wright og direktør for SETI Research Center, Andrew Siemion, ansøger nu om at målrette KIC 8462852 med et radioteleskop for at se, om stjernen udsender radiobølger ved frekvenser, der er karakteristiske for teknologiske aktiviteter.
Hvis de første observationer opdager signifikant stråling i dette interval, spores stjernen ved hjælp af Very Large Array, en af de største radioteleskoper i verden. Arbejdet skal starte i januar 2016.