For nylig sprængte to Caltech-forskere verden op ved at sende et papir i Astrophysical Journal, der hævdede bevis for en kæmpe planet ved kanten af vores solsystem, der kredser i en underlig langstrakt bane 150 milliarder kilometer fra solen. Den nye verden, der foreløbigt kaldes "Planet Nine", burde være 15 gange længere væk fra Solen end Pluto og 5.000 gange mere massiv end den dværgplanet, der blev nedrykket og frataget sin planetartitel i 2006.
"Dette skulle være den niende planet," - forklarede i en pressemeddelelse professor i planetarisk astronomi Mike Brown, der fandt bevis for dens eksistens med sin kollega Konstantin Batygin. I modsætning til Pluto skal Planet Nine være så massiv, at dens tyngdekraft bogstaveligt talt hersker i denne region i solsystemet. Faktisk burde den være større end andre kendte planeter - Brown betragter den som "den mest planetariske af planeterne i solsystemet."
Men de, der ikke er involveret i rumvidenskab, forstår ikke lidt. Hvis Planet Nine er så enorm, hvorfor leder vi stadig efter den? Hvorfor har ingen set hende? Selv Brown og Batygin kom til konklusionen om dets eksistens ved hjælp af matematisk modellering og computersimuleringer, men ikke direkte observation.
Men når vi tænker på sådanne ting, er vi kun overbeviste om, hvor lidt vi ved om det enorme omfang af vores solsystem og mulighederne for at udforske dette enorme rum. Faktisk kan det betragtes som et mirakel, hvis nogen nogensinde opdager Planet Nine. For at gøre dette behøver du ikke kun at anvende opfindsomhed, men også at gennemgå en lang række fejl og "tidligere opdagelser" for at samle alle ledetråder om den sandsynlige eksistens af en kæmpeverden.
Hvad der er særligt interessant ved Brown og Batygins opdagelse er, at Planet Nine kan være den første sande planet (undskyld Pluto) opdaget siden 1846. Derefter observerede den tyske astronom Johann Gottfried Halle officielt Neptun for første gang. Han vidste, hvor han skulle se, fordi to andre videnskabsmænd, John Cooch Adams og Urbain Le Verrier, bemærkede, at planeten Uranus bevægede sig let ud af sin normale bane og beregnede, at denne effekt måtte være forårsaget af en anden ukendt planet.
Astronomer ty ofte til disse tricks i et forsøg på at finde en opdagelse, fordi det er meget, meget vanskeligt at observere objekter på størrelse med en planet i så stor afstand. Når de f.eks. Opdager eksoplaneter, gør de det normalt ved at studere en stjernes opførsel, når planeten passerer foran den.
Selvom Planet Nine burde være tættere end disse verdener, er den stadig hundreder af gange længere fra solen end vores planet. Det er så langt væk, at sollyset, der når det, er 300.000 gange svagere end det lys, der når os. Et objekt, der er så langt væk og reflekterer så lidt lys, vil være ekstremt vanskeligt at opdage med et teleskop, selvom du stort set ved, hvor du skal lede.
n Salgsfremmende video:
Planeten er fjern og meget "svag"
Som Brown forklarede, har astronomer ledt efter en anden planet ved kanten af solsystemet i 160 år. De brugte denne tid på at studere kendte planets positioner på jagt efter spor, men det viste sig, at alt var forgæves. Analysen fra 1993 viste, at alle planeterne var nøjagtigt, hvor de skulle være.
Men astronomers opdagelse af Kuiper Belt i begyndelsen af 90'erne, en region fyldt med tusindvis af små genstande, gav nye spor. I en marts 2014-artartikel bemærkede astronomerne Chad Trujillo og Scott Sheppard, at flere af Kuiper Belt's fjerneste objekter har usædvanlige baner og foreslog, at effekten var forårsaget af tyngdekraften på en lille planet. Derefter blev ideen modbevist ved hjælp af computersimuleringer, siger Brown, men i september fandt brasilianske og japanske astronomer et andet sæt Kuiper-bæltegenstande, muligvis påvirket af tyngdekraften på en uopdaget planet.
Da Brown og Batygin gjorde sig bekendt med resultaterne fra andre forskere, så de en ny mulighed. Ifølge en pressemeddelelse fra Caltech indså de, at de seks fjerneste objekter i Trujillo og Sheppards udforskning fulgte elliptiske baner, der pegede i samme retning af rummet, hvilket er svært at forklare, da objekterne bevæger sig med forskellige hastigheder i kredsløb. Forskere har udført en række computersimuleringer for at teste en række mulige forklaringer.”Computere er stærkere, end de nogensinde har været, så vi kan simulere hurtigt,” siger Brown.
I sidste ende bemærkede forskere, at når simuleringen af en hypotetisk massiv planet, når planetens perihelsti er 180 grader fra alle andre objekter og kendte planeter i solsystemet, er seks underligt opførende objekter justeret nøjagtigt som observationer viste.
Og selvom Brown og Batygin har bestemt en grov bane for Planet Nine, ved de ikke den nøjagtige placering af planeten. Så det vil tage et stykke tid, før nogen ser på det gennem et teleskop. Brown siger, at han gerne vil være den første til at "opdage" det, og håber også, at andre astronomer gerne vil deltage i søgningen. Ville hellere.
