Se spredningen af stjerner på den sorte nattehimmel - de indeholder alle fantastiske verdener som vores solsystem. Efter de mest konservative estimater indeholder Mælkevejsgalaksen mere end hundrede milliarder planeter, hvoraf nogle kan være som Jorden.
Ny information om "fremmede" planeter - exoplaneter - blev opdaget af Kepler-rumteleskopet, som studerer konstellationerne i forventning om det øjeblik, hvor den fjerne planet vil være foran sin stjerne.
Orbitalobservatoriet blev lanceret i maj 2009 specifikt for at søge efter exoplaneter, men fire år senere mislykkedes det. Efter mange forsøg på at få teleskopet tilbage til arbejde, blev NASA i august 2013 tvunget til at nedlægge observatoriet fra sin "rumflåde". Ikke desto mindre modtog "Kepler" gennem årene af observationer så mange unikke data, at det vil tage flere år at studere dem. NASA forbereder sig allerede på lancering i 2017 af Keplers efterfølger, TESS-teleskopet.
Super-Earths i Goldilocks Belt
I dag har astronomer identificeret næsten 600 nye verdener ud af 3.500 kandidater til titlen "exoplanet". Det menes, at mindst 90% blandt disse himmellegemer kan være "sande planeter", og resten - dobbeltstjerner, der ikke er vokset til stjernestørrelse "brune dværge" og klynger af store asteroider.
De fleste af de nye planetariske kandidater er gaskæmper som Jupiter eller Saturn, såvel som superjordiske, stenrige planeter flere gange vores størrelse.
Naturligvis falder ikke alle planeter inden for synsvidde for Kepler og andre teleskoper. Deres antal anslås kun til 1-10%.
Salgsfremmende video:
For at være sikker på at identificere en exoplanet, skal den gentagne gange fastgøres på stjernens disk. Det er klart, at det oftest er placeret tæt på solen, for da varer året kun et par jorddage eller uger, så astronomer vil være i stand til at gentage observationer mange gange.
Sådanne planeter i form af glødende gaskugler viser sig ofte at være "varme Jupiters", og hver sjette er som en flammende superjord dækket med lavahav.
Naturligvis kan proteinlivet af vores type under sådanne forhold ikke eksistere, men blandt de hundreder af ugæstfrie legemer er der også behagelige undtagelser. Indtil videre er der identificeret mere end hundrede jordbaserede planeter, der ligger i den såkaldte beboelige zone eller Goldilocks-bæltet.
Denne eventyrkarakter blev styret af princippet "ikke mere, ikke mindre." Så for de sjældne planeter, der er inkluderet i "livets zone", bør temperaturen være inden for grænserne for eksistensen af flydende vand. Desuden har 24 planeter fra dette tal en radius på mindre end to radier af jorden.
Indtil videre har kun en af disse planeter de vigtigste træk ved jordens tvilling: den er placeret i zonen Goldilocks, er tæt på jordens dimensioner og er en del af et gult dværgsystem svarende til solen.
I en verden af røde dværge
Imidlertid frarådes astrobiologer, der vedholdende søger efter udenjordisk liv. De fleste af stjernerne i vores galakse er små, kølige og svagt røde dværge. Ifølge moderne data tegner røde dværge, der er omkring halvdelen af størrelsen og koldere end solen, mindst tre fjerdedele af "stjernepopulationen" på Mælkevejen.
Omkring disse "solfætre" kredser miniaturesystemer på størrelse med Merkur's bane, og de har også deres egne Goldilocks-bælter.
Astrofysikere ved University of California i Berkeley har endda samlet et specielt edb-program TERRA, som de har identificeret et dusin jordiske tvillinger med. Alle er tæt på deres livszoner i små røde lysarmaturer. Alt dette øger i høj grad chancerne for tilstedeværelsen af udenjordiske livscentre i vores galakse.
Tidligere blev det antaget, at røde dværge, i nærheden af hvilke der blev fundet jordlignende planeter, er meget rolige stjerner, og på deres overflade er der sjældent blusser ledsaget af plasmaudkast.
Som det viste sig, er sådanne armaturer faktisk endnu mere aktive end solen.
Kraftige katastrofer opstår konstant på deres overflade og genererer orkanstød af "stjernevind", der kan overvinde selv det kraftige magnetiske skjold på jorden.
Imidlertid kan mange af jordens tvillinger betale en meget høj pris for at være tæt på deres stjerne. Strålingsstrømme fra hyppige blusser på overfladen af røde dværge kan bogstaveligt talt "slikke" en del af planetens atmosfære, hvilket gør disse verdener ubeboelige. I dette tilfælde forstærkes faren for koronale udstødninger ved det faktum, at en svækket atmosfære dårligt vil beskytte overfladen mod ladede partikler af hård ultraviolet stråling og røntgenbilleder af "stjernevinden".
Derudover er der en fare for undertrykkelse af magnetosfærer af potentielt beboelige planeter af det stærkeste magnetfelt af røde dværge.
Brudt magnetisk skjold
Astronomer har længe mistanke om, at mange røde dværge har kraftige magnetfelter, der let kan gennembore det magnetiske skjold, der omgiver potentielt beboelige planeter. For at bevise dette blev der bygget en virtuel verden, hvor vores planet kredser nær en lignende stjerne i en meget tæt bane i "livszonen".
Det viste sig, at dværgens magnetfelt meget ofte ikke kun deformerer Jordens magnetosfære, men endda driver det under planetens overflade. Ifølge dette scenarie ville vi på få millioner år ikke have luft eller vand, og hele overfladen ville blive brændt af kosmisk stråling.
To interessante konklusioner følger af dette. Søgningen efter liv i røde dværgsystemer kan være fuldstændig forgæves, og dette er en anden forklaring på "kosmos store stilhed".
Men måske kan vi ikke finde udenjordisk intelligens på nogen måde, fordi vores planet blev født for tidligt …
Hvem kan leve på fjerne eksoplaneter? Måske sådanne skabninger?
Kunst af Ken Barthelmey
Den førstefødtes dystre skæbne
Analyser af data opnået med Kepler- og Hubble-teleskoperne har astronomer fundet ud af, at processen med stjernedannelse i Mælkevejen er bremset betydeligt. Dette skyldes den voksende mangel på byggematerialer i form af støv og gasskyer.
Der er dog stadig meget materiale tilbage i vores galakse til fødslen af stjerner og planetariske systemer. Desuden vil vores stjernede ø efter et par milliarder år kollidere med den gigantiske galakse Andromeda Nebula, som vil forårsage en kolossal udbrud af stjernedannelse.
På denne baggrund af den fremtidige galaktiske udvikling lyder den sensationelle nyhed for nylig, at der for fire milliarder år siden, på tidspunktet for solsystemets fremkomst, kun var en tiendedel af potentielt beboelige planeter.
I betragtning af at det tog flere hundrede millioner år for fødslen af de enkleste mikroorganismer på vores planet, og i flere milliarder år blev der dannet mere avancerede livsformer, er det meget sandsynligt, at intelligente udlændinge først vises efter solens udryddelse.
Måske ligger løsningen på det spændende Fermi-paradoks, der engang blev formuleret af en fremragende fysiker: hvor er disse udenjordiske? Eller giver det mening at lede efter svar på vores planet?
Ekstremofiler på jorden og i rummet
Jo mere vi er overbeviste om det unikke ved vores plads i universet, jo oftere opstår spørgsmålet: kan livet eksistere og udvikle sig i verdener, der er helt forskellige fra vores?
Svaret på dette spørgsmål gives ved eksistensen på vores planet af fantastiske organismer - ekstremofiler. De fik deres navn for deres evne til at overleve i ekstreme temperaturer, et giftigt miljø og endda et luftfrit rum. Havbiologer har fundet lignende væsner i underjordiske gejsere - "havrygerne".
Der trives de under enormt pres i mangel af ilt i udkanten af de varme vulkanske ventilationskanaler. Deres "kolleger" findes i salt bjergsøer, varme ørkener og underjordiske farvande i Antarktis. Der er endda mikroorganismer "tardigrader", der bærer rumvakuum. Det viser sig, at selv i et strålingsmiljø nær røde dværge kan der forekomme nogle "ekstreme mikrober".
Akademisk evolutionær biologi mener, at livet på Jorden stammer fra kemiske reaktioner i en "varm, lav vandkrop", gennemsyret af strømme af ultraviolet stråling og ozon fra rasende "lynstorme". På den anden side ved astrobiologer, at livets kemiske byggesten også findes i andre verdener. For eksempel blev de bemærket i gas- og støvtågerne og satellitsystemerne i vores gasgiganter. Dette er naturligvis stadig langt fra et "fuldt liv", men det første skridt mod det.
Den "standard" teori om livets oprindelse på Jorden er for nylig blevet hårdt ramt af…. geologer. Det viser sig, at de første organismer er meget ældre end tidligere antaget og dannet i et helt ugunstigt miljø af en metanatmosfære og kogende magma, der strømmer ud fra tusinder af vulkaner.
Dette får mange biologer til at undre sig over den gamle panspermi-hypotese. Ifølge det opstod de første mikroorganismer et andet sted, for eksempel på Mars, og kom til Jorden i kernen af meteoritter. Måske måtte de gamle bakterier foretage en længere rejse i kometkerner, der ankom fra andre stjernesystemer.
Men hvis dette er tilfældet, kan stierne til "kosmisk evolution" føre os til "brødre i oprindelse", der har trukket "livets frø" fra samme kilde som vi …
"Hemmeligheder fra det XX århundrede" nr. 1-2