Neurovidenskabelig forskning er overraskende brutal - meget af det, vi har lært om hjernen, har vi lært simpelthen ved at åbne dette organ og stikke noget i det. Aktiviteten er bestemt ikke for den skæve. Det bedste værktøj til dette? Oftest er disse elektroder - sonder i form af nåle, der indsættes i hjernen. Forskere bruger elektroder til at måle adfærd hos de enkelte hjerneceller, give folk kontrol over deres proteselemmer eller udvikle nye teknologier, der interagerer direkte med hjernen. Spørgsmålet er dog stadig: er det overhovedet sikkert?
For nylig optrådte en artikel i Journal of Neural Engineering om tilrådeligheden af at bruge elektroder til hjerneforskning. I det bemærker neurovidenskabere, at undersøgelse af hjernen ved hjælp af neurale elektroder kan forårsage mange problemer. Nogle af disse problemer er relativt ligetil og kan løses ved at forbedre teknologien. For eksempel kan overfladen af elektroderne, der kommer i kontakt med hjernen, stimulerer eller registrerer hjerneaktivitet, kollapse eller glide af - især hos den bevidste patient.
Dette fører til fejlagtige poster; en utæt elektrode registrerer et signal fra en celle, der er inaktiv, eller producerer et svagere signal, end det faktisk er. Da vi ikke altid kan fortælle hvorfor (eller endda hvis) dette sker, kan det være svært for forskere at forklare eller støtte deres fund.
Men den største udfordring holdet stammer fra, at vi virkelig ved meget lidt om hjernen. Især ved vi lidt om, hvordan hjernevæv reagerer på elektrodekontakt og eksponering. Neurovidenskabere har gennemført mange eksperimenter for at undersøge hjernecellerne, som de dræbte eller beskadigede, da elektroden blev indsat.
Der er faktisk ikke mange løsninger. Artiklen foreslår at fokusere på områder af hjernens visuelle cortex. Forskere kunne forstå, om cellerne, de studerer, er i live, hvis formålet med deres forskning er at se på billedet og observere cellernes respons.
Alligevel har forskere konkluderet, at vores teknologi har skubbet til grænserne for, hvad vi faktisk ved om hjernen. For at neurovidenskabere får tillid til deres eksperimentelle resultater, skal de investere i grundlæggende spørgsmål om, hvordan hjerner reagerer på elektroder og andre teknologiske indgreb.
Ilya Khel