Fra den sydlige del af Angola til den nordlige del af Sydafrika strækker sig titusindvis af cirkulære pletter med tomt land med en diameter på to til tolv meter, som ofte er omgivet af usædvanligt højt græs, langs omkredsen.
Lokalbefolkningen betragter dem som gudernes fodspor, mens forskere bare trækker på skuldrene. Biolog Walter Chinkel fra Florida State University i Tallahassee (USA) hævder ikke at løse mysteriet, men det lykkedes ham at finde noget meget interessant.
Da specialisten først fik vist dette fænomen - og det var i 2005 i det private namibiske naturreservat NamibRand - mistænkte han straks, at det var termitter, der spiser græsrod eller producerer giftige gasser.
Men udgravninger i 2007 afslørede ingen spor af termitter. Hvad mere er, tilføjelsen af næringsstoffer til disse cirkler resulterede ikke i vækst af græs - så det er ikke en mangel på dem. Derefter vendte Mr. Chinkel sig til satellitbilleder. Sammenligning af fotografier taget over fire år kom han til den konklusion, som - som en hypotese - allerede er blevet udtrykt: cirklerne er i live!
Foto: Mike og Ann Scott / NamibRand Nature Reserve
Ved at ekstrapolere dataene beregnede eksperten, at de mindste vises og forsvinder hvert 24. år, mens den største "lever" op til 75 år. Den gennemsnitlige forventede levetid er 41 år. Derefter var det turen til analysen af de oplysninger, der blev leveret af administrationen af NamibRand-reserven.
Faktum er, at initiativrige grundejere sælger cirkler til økoturister for hver $ 50. Handlen er selvfølgelig symbolsk: ejerne får at vide de stedlige geografiske koordinater, som de derefter kan beundre ved hjælp af Google Earth.
Salgsfremmende video:
Parkvogne tager regelmæssigt fotografier af de solgte pakker, og ifølge billeder taget i de senere år har Mr. Chinkel beregnet, at cirkelernes gennemsnitlige levetid er omkring 60 år. Ak, de forskere, der fandt tiden til disse cirkler, kan tælles på den ene hånd, og som regel blev deres eksperimenter udført i hast.
Desværre har ingen taget dem alvorligt endnu. I fremtiden planlægger Mr. Chinkel at vende tilbage til reserven igen og udføre tests på forskellige tidspunkter af året: det ser ud til ham, at cirkler normalt dannes efter regntiden.