I udkanten af den irakiske by Mosul, 44 kilometer nord for Bagdad, ligger ruinerne af Nineve, den sidste hovedstad i det assyriske imperium. Ruinerne af denne store antikke by blev opdaget i efteråret 1849 af den berømte engelske arkæolog Henry Layard (1817-1894).
Udgravningerne af Nineve fortsatte i mange år. Det mest betydningsfulde fund af arkæologer var biblioteket til kong Ashurbanapal, der nu er berømt over hele verden. Et andet berømt fund i ruinerne af Nineve var arkivet for kongerne i Assyrien.
Det er svært at sige, i hvilket omfang den lille - en og en halv centimeter i diameter - rund skive af poleret bjergkrystal er forbundet med disse enorme arkiver fra gammel skrifter. Det blev fundet under udgravninger af det kongelige palads i Nineve, i lag dateret fra omkring 600 f. Kr. og blev af de allerførste forskere identificeret som en bikonveks linse, som muligvis er blevet brugt som forstørrelsesglas til læsning af kileskrifttekster.
Dette blev rapporteret i 1853 af den berømte skotske fysiker David Brewster (1781-1868), der tilbragte mange år af sit liv til undersøgelse af optiske fænomener og design af optiske enheder. Ifølge Brewster kunne linsen også bruges til at koncentrere solens stråler.
Siden da er kontroversen ikke ophørt omkring det mystiske fund. Den version, at dette er en linse, accepteres stadig ikke af en del af det videnskabelige samfund. Der er også alternative hypoteser - for eksempel kan denne krystalskive tjene som et smykke eller et rituelt objekt.
Krystalens skårne kvalitet lader meget tilbage at ønske, og effektiviteten af denne linse som forstørrelsesglas er ret begrænset. Og alligevel kunne det bruges som et forstørrelsesglas, for eksempel til en mester, der lavede sæler med et komplekst mønster og små kileskrifttegn på, eller til en svagøje person, der forsøgte at læse tekster på ler tabletter, der var opbevaret i det kongelige bibliotek.
Naturligvis eksisterede der ingen optiske instrumenter i den antikke verden, men linser lavet af bergkrystal eller andre gennemsigtige mineraler kunne teoretisk eksistere. De romerske forfattere Plinius og Seneca nævner i deres skrifter en linse brugt af en mestergraver i Pompeji.
Salgsfremmende video:
Seneca selv, der ifølge sin tilståelse "læste alle bøgerne i Rom", havde synsproblemer og læste med en glaskugle fyldt med vand, som tjente ham som et forstørrelsesglas. Kejser Nero siges at have set gladiatorernes kamp og holdt en poleret smaragd i øjnene. Det er imidlertid ikke en kendsgerning, at denne smaragd tjente ham som briller; måske beskyttede han simpelthen kejserens øjne mod solen.
Det er pålideligt kendt om opdagelsen af et bjergkrystalglas, der stammer fra det 5. århundrede f. Kr. e, i en hellig hule på Ida-bjerget på Kreta. Denne linse er af meget bedre kvalitet end den, der findes i ruinerne af Nineve, og meget stærkere. Således ser det ud til, at oldtidens viden om linser overgår vores forståelse af dette område af gammel videnskab. Men følger det heraf, at folk i oldtiden brugte optiske enheder, der var mere komplekse end linser?
Det vides, at matematik og astronomi var veludviklet blandt assyrerne. De vidste især noget om ringene fra Saturn - assyriske forskere beskrev denne planet som en guddom omgivet af en ring af slanger. Men Saturns ringe er ikke synlige med det blotte øje. Måske lykkedes assyrerne at konstruere et teleskop?
Denne hypotese, baseret på opdagelsen af en linse fra Nineveh, blev udtrykt af professor ved universitetet i Rom Giovanni Pettinato. Assyriologer fandt imidlertid ikke støtte til denne antagelse. Der er en enorm kløft mellem linsen og teleskopet, siger de, og det vil tage et teknologisk spring for at bygge bro over det.
Ingen af den assyriske tekst nævner teleskoper eller lignende enheder, ingen billeder af dem, ingen rester af dem er fundet. Med hensyn til "slangeringen" omkring Saturn er det snarere et mytologisk billede - assyrerne så slanger overalt.
Og hovedspørgsmålet er ikke løst: er det en linse? I det store og hele kan ingen sige det helt sikkert. Fortolkningen af en oval krystal med et bikonveks tværsnit som en optisk linse svarer ikke nødvendigvis til dens faktiske oprindelige funktion.
I dag opbevares den mystiske krystalskive i en af hallerne på British Museum. Måske er det virkelig en linse, og så er det den ældste optiske linse i verden. Men måske er dette bare en slags amulet, som ikke udelukker brugen som forstørrelsesglas. Under alle omstændigheder synes optisk videnskab at være meget ældre end tidligere antaget.