Hver civilisation i menneskets historie, uanset hvor og hvornår den udviklede sig, nødvendigvis havde eller har sin egen tro forbundet med spøgelser. Sådanne overbevisninger er som regel en integreret del af religion, myte eller folklore. For eksempel blandt asiatiske folk er troen på forfædresånder meget udviklet, og der er en række ritualer til at udtrykke respekt og pasificering af sådanne ånder. Mange tror, at de afdødes ånder konstant blander sig i de levende anliggender, og ofte er det ånderne, der takker for held og lykke i livet og forbandelse for sygdom eller ulykke (se Eksorcisme - eksorcisme). Kineserne mener, at deres forfædres ånd kan være farlige og endda i stand til mord. Sådan tro er generelt ret almindelig blandt stammesamfund rundt om i verden.
Udseendet af de ånder, der er afvist til de levende øjne, er en uundværlig egenskab ved ritualerne fra de nordamerikanske og sydamerikanske indianere. I nogle stammesamfund i Sydamerika betragtes de afdødes ånd som værger for healere og sjamaner.
De gamle jøder, egyptere, grækere og romere troede, at de dødes sjæle kunne vende tilbage og regelmæssigt vises i øjnene på levende mennesker.
Den romerske lærde Plinius beskrev sagen om en græsk filosof, der boede i et hus, hvor et spøgelse boede. En gang dukkede den op for filosofen, bundet i kæder, og førte græken til det sted, hvor han ved at bryde jorden fandt et skelet i kæder (Ghost of Athenodorus).
I middelalderen troede folk på alle slags spøgelser, blandt dem de, der skulle frygtes, sejrede: dæmoner, vampyrer og forskellige fantomvæsener - for eksempel djævelhunde eller gale jægere. I de senere tider i middelalderen var tro, der var forbundet med spøgelser, allerede påvirket af den kristne kirke, ifølge hvilke spøgelser var sjæle, der faldt i skjærsilden, hvor de var bestemt til at blive, indtil de sonede for deres synder.
I det 17. århundrede Europa spillede de dødes spøgelser en vigtig social rolle, da de blev betragtet som en slags "rådgiver for de levende." Da de optrådte, gav de råd til hustruer og børn, hjalp til med at løse forbrydelser, tjente som en irettesættelse for bødler, der ikke opfyldte deres vilje korrekt. Nogle særligt vedvarende spøgelser har fortsat deres aktiviteter i vores tid (se tilfældet med Chaffins vilje).
Romantikken i det 18. århundrede svækkede markant troen på spøgelser blandt repræsentanterne for de oplyste kredse. I det 19. århundrede, da spiritualismen blev moderigtig, baseret på ideen om liv efter døden og muligheden for at etablere mediumistisk kontakt med de døde, blev spøgelser og spøgelser igen meget populære.
I den kristne religion bærer spøgelser af figurer fyldt med en slags religiøs betydning (engle, hellige, Jomfru Maria, Jesus Kristus) et element af hellighed og betragtes som acceptabelt. Men alle andre spøgelser, inklusive de dødes ånd, betragtes som hallucinationer skabt af Satan eller hans dæmoner for at føre folk på villspor og føre dem i fristelse. Dette er, hvad Bibelen lærer.
Salgsfremmende video:
I folklore er spøgelser den afdødes ånd, der på grund af enten synder eller en slags tragedie er dømt til at optræde i de levende verden. Her har forskellige kulturer deres egne muligheder for en bestemt udførelsesform: det kan være et spøgelsesskib (måske det mest berømte er den flyvende hollænder), en spøgelsesjæger, en rejse fantom eller et fantom "stemmer" på veje. Inden for rammerne af den vestlige kristne kultur menes det, at man skal passe på for alle spøgelser, med undtagelse af figurer, der har en religiøs betydning.