SpaceX-grundlægger Elon Musk skitserede sin meget ambitiøse vision om bemandede flyvninger til Mars, som han sagde kunne begynde i 2022 - tre år tidligere end tidligere skøn.
Spørgsmålet om finansiering af sådanne ekstravagant dyre missioner er dog stadig uklart.
”Jeg vil virkelig få Mars til at virke som en mulig rute - hvilket er noget, vi kan opnå i vores levetid,” fortalte Musk til publikum i sin tale på den internationale astronautikongress i Guadalajara, Mexico tirsdag.
Han sagde, at menneskeheden nu har "to hovedstier."”Først forbliver vi på jorden for evigt, og så vil vi uundgåeligt dø ud,” sagde han. "Alternativet bør være en civilisation, der rejser i rummet såvel som multiplanetære arter."
For at opnå dette beskrev Musk kort en flertrins opstart- og transportsystem, inklusive en genanvendelig accelerator - som Falcon 9, som SpaceX allerede har med succes testet - kun af en meget større størrelse. Startkøretøjet og det "interplanetære modul" på det vil være næsten lige så længe som to Boeing 747. Det vil oprindeligt medbringe op til 100 passagerer, sagde han.
Ifølge Musk kaldes det første skib til Mars kaldet Heart of Gold, en hyldest til skibet, der drev "motoren til uendelig usandsynlighed" i Douglas Adams 'science fiction-roman The Hitchhiker's Guide to the Galaxy.
Lignende moduler, også lanceret af genanvendelige boosters, forbliver i Jorden omløb for at tanke tankplan mellem rumfartøjer. Så de vil være i stand til at foretage flere ture, herunder til andre dele af solsystemet, såsom Enceladus, Saturns måne, hvor NASAs Cassini-mission for nylig fandt tegn på havets grundvand, der kunne brænde liv.
Musk beskrev også et system, hvormed brændstof kan syntetiseres på Mars ud fra vand og kuldioxid, det skulle være nok til at rejse tilbage til Jorden.
Salgsfremmende video:
Han estimerede de aktuelle omkostninger ved at sende nogen til Mars "til ca. $ 10 milliarder pr. Person", skønt det var uklart, om han henviste til at bruge eksisterende raketsystemer eller de første flyvninger på hans foreslåede system. Han sagde, at priserne gradvis ville falde takket være genanvendelige rumfartøjer, tankning i omløb og brændstofproduktion på raketter på Mars, hvilket ville reducere omkostningerne med en "størrelsesorden."
Men han forsøgte næppe at løse det vanskelige problem med de oprindelige omkostninger ved bygning af systemet. Når han talte om potentielle indtægtsstrømme, bød Musk to muligheder - at sende gods og astronauter til Den Internationale Rumstation og lancere satellitter - begge allerede en del af SpaceX's forretningsmodel.
Han noterede også tre andre indkomstkilder, blot ved at kalde det "kickstarter", "profit" og - spændende - "stjæle undertøj."
Da Musk blev spurgt om finansiering, sagde han:”Jeg indsamler aktiver personligt for virkelig at finansiere dette. Jeg har intet andet mål end at gøre livet interplanetært."
Bill Nye, administrerende direktør for Planetary Society og vært for hit TV-showet Bill Nye the Science Guy, var i publikum og kaldte energien i publikum "ekstraordinær."
"Når jeg så publikum blive vanvittigt i dag, indså jeg, at det bedste inden for rumforskning endnu ikke kommer," sagde han til The Guardian og tilføjede, at Musk præsenterede "en meget aggressiv tidsplan, som folk fandt troværdige."
“Uanset hvad vi sender til Mars, håber jeg virkelig, at vi foretager en grundig, detaljeret undersøgelse af livet, før vi overvejer at sende mennesker og varer. Jeg tror, at opdagelsen af liv eller bevis på tilstedeværelsen af liv vil ændre vores forståelse af rummet og vores plads i det,”tilføjede Nye.
I en erklæring sagde NASA, at de hilser Musks planer velkommen.”NASA byder alle velkommen til dem, der ønsker at tage det gigantiske skridt og fremme rejser til Mars. Vi er meget glade for, at verdenssamfundet arbejder på at løse problemet med et langtidsophold af mennesker på Mars. Denne rejse kræver de bedste og klareste sind fra regeringen og industrien, og det faktum, at Mars er det vigtigste diskussionsemne, er meget opmuntrende."
NASA rapporterer, at der er gjort "ekstraordinære fremskridt" med at udvikle en plan for langsigtet efterforskning af Mars, og der er etableret partnerskaber i den offentlige og private sektor.