I de senere år har rumfartsbureauer over hele verden planlagt store forskningsopgaver. De kræver alle en enorm mængde energi, der skal transporteres ombord på rumfartøjet. Og hvis det i nærheden af Solen stadig er muligt at komme forbi med strøm fra solcellepaneler, vil denne tilgang på lange afstande ikke længere fungere, og der er et presserende behov for kraftfulde energibærere, hvis hoveddel næsten er afsluttet ved NASA.
Det er værd at bemærke, at vi allerede for et par år siden skrev, at NASA kunne lide en sådan skæbne. Faktum er, at en radioisotop termoelektrisk generator (RTG) bruges om bord på rumfartøjet, der trækker den energi, der frigøres under henfaldet af radioaktive isotoper af plutonium-238. Fordelen ved at bruge radioaktivt materiale er, at der ikke er bevægelige dele i et batteri baseret på det, det kræver ikke vedligeholdelse i flere årtier, og det er helt nok til at drive små forskningsbiler. Men der er også et minus: produktionen af plutonium-238 er ekstremt dyr og arbejdskrævende. Derudover blev de fleste af verdens verdensreserver udtømt under den kolde krig under våbenløbet, og De Forenede Stater stoppede helt med at producere plutonium-238 i 1988 og begyndte at købe det fra Rusland.
Men de amerikanske bestande er kommet til en ende: NASA har nu mindre end 34 kg plutonium-238 tilbage. Da det falder hurtigt, kan kun ca. halvdelen af det bruges til rummissioner. Den tilgængelige mængde materiale er ikke længere tilstrækkelig til at udstyre en mission på Cassini-niveauet, som krævede næsten 22 kg plutonium-238. Da USA blev klar over alvorligheden af situationen, genoptog USA produktionen af plutonium-238 for flere år siden, men i løbet af hele denne tid modtog de kun ca. 100 gram af stoffet. Yderligere 100 gram modtages ved udgangen af dette efterår.
Samtidig er produktionen af det sjældne element ifølge data fra regnskabskammeret ikke så lyserød. Som forklaret af Ralph McNutt, en førende videnskabsmand ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory,”Der er ingen reaktor til produktion. Det er taget fra hinanden. Køletårnet blev revet i begyndelsen af 90'erne. Til produktion af plutonium-238 anvendes neptunium-237, hvor der i løbet af året bombarderes mål fra det, og en lille mængde plutonium-238 opnås. Selve produktionen er stadig i en eksperimentel fase."
Ikke desto mindre er det amerikanske luftfartsagentur optimistisk. Ifølge en af lederne af NASA Jim Green,”Jeg tror, vi er i god form i de kommende årtier. Vores planer er at opbygge et lager af plutonium og ikke tillade det at begrænse vores fremtidige missioner.”
Vladimir Kuznetsov
Salgsfremmende video: