Kongresmedlem John Culberson opfordrede NASA til at begynde arbejdet med en automatiseret mission til den nærmeste stjerne til Solen, Alpha Centauri, i 2017. Forsendelsen af missionen skulle ske i henhold til republikanernes planer i 2069 og vil blive tidsplanlagt til at falde sammen med hundredeårsdagen for landing af astronauter på månen. Rapporteret af Science News.
Hovedfokus er på at udvikle fremdrivningskoncepter, der vil fremskynde den interstellare sonde til 10 procent af lysets hastighed. I løbet af det næste regnskabsår (der starter 1. oktober 2017) skal NASA levere en gennemførlighedsrapport om projektet.
I øjeblikket er det mest lovende projekt til at sende en automatisk station til Alpha Centauri DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Programmet ledes af astrofysiker Philip Lubin fra University of California i Santa Barbara (USA). Støttet af NASAs Institut for Avanceret Forskning.
Lubin foreslår at samle en konstellation af lasere i en jordbunden bane med et samlet areal på størrelse med Manhattan (et område i New York) og bruge det til at fremskynde miniatyrrumsonder til relativistiske hastigheder. Missionen til Alpha Centauri vil sandsynligvis være en flyby: stationens hastighed vil være for høj til at bremse.
Et lignende projekt (blandt andet baseret på Lyubins ideer) blev foreslået i marts 2016 af den russiske forretningsmand Yuri Milner og den britiske teoretiske fysiker Stephen Hawking. Deres Starshot-program forestiller sig også at sende flere miniature laser-sejlstationer til Alpha Centauri. DEEP-IN og Starshot-projekterne har mødt kritik fra mange forskere.
Alpha Centauri er et binært stjernesystem 4,36 lysår fjernt fra Jorden. Den indeholder sandsynligvis også en stjerne til - den røde dværg Proxima (som strengt taget vil være den stjerne, der er tættest på Solen). De to store stjerner i Alpha Centauri ligner egenskaber som Solen.