Mennesker, der bor i dette land, har siden oldtiden kaldet det Iran, det vil sige det land, hvor arerne bor. Landet blev kaldt Persien af de gamle grækere, og efter dem blev navnet adopteret af andre folkeslag, og overførte navnet på Fars-regionen, beliggende ved bredden af den persiske Golf, til hele landet. En gang i tiden boede der nationaliteter, der i midten af VI århundrede f. Kr. dannede det Achaemenidiske imperium. For hende og derefter for den senere stat med sassaniderne blev navnet Persia fastlagt.
Iran blev kaldt Persien indtil 1935, hvor Reza Shah Pahlavi krævede at kalde landet Iran. Der er en version af, at han blev presset til dette af den iranske ambassadør i Tyskland, der faldt under nazisternes indflydelse. Tyskerne formåede at overbevise ham om, at navnet Iran ville understrege den ariske oprindelse for indbyggerne i dette land. Få år senere modsatte sig et antal videnskabsfolk i Iran sig selv en sådan beslutning og argumenterede for, at det ville fratage landet bånd med dets historiske rolle. I 1959 udtrykte Shah Mohammed Reza Pahlavi den opfattelse, at det internationale samfund kunne bruge begge navne parallelt.