Indtil 1800-tallet var vandløbsområdet Pripyat på grænsen mellem Ukraine og Hviderusland et vådområde og skov. Som sædvanligvis ødelagde folk alt. De brændte skoven for græsning og skar træer til træ eller brændstof til at brygge glas og vodka. I midten af det 20. århundrede var meget af denne industri forsvundet, og menneskeskabte skovrejsningsbestræbelser opfriskede Pripyat-regionen. Den 26. april 1986 eksploderede kernekraftværket i Tjernobyl ved Pripyat-floden og brændte ild og spredte stråling over den nordlige halvkugle.
Det var her ændringen begyndte.
Tjernobyl-ulykke: en katastrofe for mennesker, en fordel for naturen?
Som et resultat evakuerede Sovjetunionen mere end 300.000 mennesker fra stationen. Det meste af dette område kaldes nu Tjernobyl-udelukkelseszonen, og det gamle kraftværk er omgivet af en gigantisk betonsarkofag - læs forresten, hvordan det blev bygget. Men hvad der skete med udelukkelseszonen efter alle tilbage er under diskussion. I et årti sagde forskere, der undersøger området, at plante- og dyrelivet var tørret ud, og at de resterende smuler i livet muterede og ømme. Den seneste forskning antyder dog det modsatte - planter vokser, og dyrelivet er mere forskelligt end før ulykken. Udelukkelseszonen er blevet et levende eksperiment på, hvordan verden vil se ud, efter at mennesker fuldstændigt ødelægger den og forlader.
Det var klart forfærdeligt at udsætte 3 milliarder mennesker for skyer af radioaktivt strontium, jod, cæsium og plutonium. 134 nødhjælpstjenester i området af stationen fik akut strålingssyge; 530.000 mennesker fik høj nok eksponering for stråling til bekymring. Der er fortsat forskning på, hvad der skete med deres kroppe.
En virkning virker ubestridelig: jo mere radioaktiv jod udsættes for dig, jo mere sandsynligt er det, at du har kræft i skjoldbruskkirtlen og andre problemer med skjoldbruskkirtlen. Der er et uforholdsmæssigt antal tilfælde af leukæmi og andre kræftformer samt grå stær blandt medlemmerne af rengøringsholdet i dag. Heldigvis forbliver radioaktivt jod-131 ikke på plads.
Hvad sker der i udelukkelseszonen? Meget af den nåletræ skov vest for stationen, hvor strålingsniveauerne var højest, blev rød og døde snart; det kaldes stadig den røde eller rustne skov. Tidlige undersøgelser af fugle og hvirvelløse dyr viste populationsfald, og senere undersøgelser bekræftede det samme scenarie for store pattedyr. Strålingsniveauet kunne måles ved hjælp af fuglenes vokale aktivitet.
Miljøforkæmpere Anders Möller og Timothy Musso er godt opmærksomme på de negative effekter af stråling på økosystemet. De fandt, at mutationsgraden i svaler er 2-10 gange højere end i Italien eller andre steder i Ukraine; det samme er tilfældet med genetisk skade i andre plante- og dyrearter. Og de har studeret eksklusionszonen siden 1991.
Det mest nedslående, efter at have taget en opgørelse over den samlede hvirvelløse befolkning i og omkring eksklusionszonen, viste det sig, at populationerne inde var mindre. Det samme gælder ifølge forskere for fugle, pattedyr.”Vi ser den negative indvirkning af ioniserende stråling på fritlevende organismer. Dette gælder pattedyr, insekter, edderkopper, sommerfugle og lignende. Og et andet spørgsmål: er disse bestande af store pattedyr sammensat af sunde individer? Eller fra personer, der er syge eller grimme? Dette er ikke undersøgt, og dette er et stort spørgsmål vedrørende udelukkelseszonen."
Andre forskere, der bruger andre metoder, har fundet noget helt modsat. I 1990'erne viste en foreløbig undersøgelse af gnavere, at stråling ikke påvirkede befolkningen. Tyve år senere fandt en gruppe internationale forskere, der tæller faktiske dyr fra helikoptere, ingen mærkbar forskel i populationerne af elg, hjort og vildsvin - og fandt en syv gange stigning i ulvepopulationer - sammenlignet med lignende uforurenede viltreservater. Og hele denne befolkning er vokset siden det første årti efter ulykken.
Hvor kommer forskellen fra? Måske reproducerer dyr hurtigere end stråling dræber dem. "Hvis 10% af befolkningen blev berørt - og jeg siger ikke, at det var det, men hvis - i de fleste tilfælde ville det ikke være nok til at forårsage et tilbagegang," skriver forfatteren til 2015-studien. "Meget lav dødelighed vil ikke være nok til at dukke op på befolkningsniveau."
Dør dyr for tidligt på grund af mutation eller kræft?”De fleste dyr dør i de første måneder af livet, og de der når modenhed lever for det meste ikke mere end et par år. Kræft tager ofte lang tid at udvikle sig. Men dette tager ikke højde for individets sundhed eller livskvalitet. Dyrene dør muligvis ikke af stråling, men de kan udvikle grå stær eller hævelse. Deres liv kan være lange, men ubehagelige.
Metodologien ændrer sig også. I øjeblikket bruger nogle forskere "lugtstationer", der er brændt med fedtsyrer, som dyr kan lide at snuse. Under denne proces tændes kameraet og tager et foto, der viser det omtrentlige befolkningsområde. Forskere har fundet ulve, vaskebjørnhunde, vildsvin og ræv i befolkninger, der kun kan forventes i regioner, hvor folk ikke prøver at dræbe dem.
Efter ulykken blev udelukkelseszonen omkoloniseret af brunbjørne. I slutningen af 1990'erne introducerede europæiske forskere den næsten uddøde Przewalskis hest. Bison blomstrer der. Manglen på mennesker forhindrer ikke disse dyr i at vokse.
Spørgsmålet er balance, konkurrerende stier i livet - mangel på menneskeligt pres betyder, at et frodigt økosystem trives, men stråling kan svække visse aspekter af det. Problemet er, at ingen ved med sikkerhed, hvor meget stråling der er. Nogle mener, at de radionuklider, der blev efterladt på jorden, kom i jorden; andre mener, at dyr, der vandrer gennem skove, kan bære disse partikler med sig og transportere dem til nye steder. Det er et problem at bestemme strålingsniveauet. De bruger også droner til at kortlægge og vedhæfte GPS-kraver med indbyggede dosimetre til dyr.
Disse forskelle har bivirkninger, der forklarer, hvorfor al denne flora og fauna er så vanskelig at studere. I den rustne skov er for eksempel døde nåletræer erstattet af løvtræer, der bedre kunne tolerere stråling, men deres døde blade er mindre sure, hvilket ændrer mikroorganismerne, der lever i dem.”Du har ændret økosystemet,” siger videnskabsmanden.”Det er ikke kun stråling. Faktorerne er blandede."
Chernobyl-ekskluderingszone er unik
Alt dette er vigtigt, fordi ekskluderingszonen er unik. Der er kun få andre steder på Jorden, hvor folk plejede at være, men nu er de ikke det. De er blevet eksempler på en anden verden, på trods af det faktum, at to sådanne zoner, Tjernobyl og Fukushima, også er radioaktive. Og det er også vigtigt. Hvis du tror, at kernekraft vil være en af de vigtigste måder til at producere energi uden at forværre den igangværende klimakrise på Jorden, er det vigtigt at vide, hvor alvorlig en ulykke ved et af disse atomkraftværker kan være. Atomkraft betragtes som en ren energikilde - kun koldt vand er nødvendigt - og genererer en vis mængde affald, men dets sikkerhed er stadig et meget omdiskuteret spørgsmål.
Ilya Khel