Forskere ved University of California har opdaget en række tidligere ukendte mikroorganismer, der konstant muterer. Denne evne gives dem af en genetisk mekanisme kaldet diversitetsgenererende retroelementer (DGRs). Forskningsresultaterne er offentliggjort i tidsskriftet Nature Microbiology. Webstedet EurekAlert! Fortæller kort om arbejdet.
Der blev fundet spor af små organismer i en akvifer i Colorado under DNA-analyse af vandprøver. Forskere isolerede genom fra miljøet, hvoraf den ene del hørte til archaea og den anden til bakterier. Mange af dem indeholdt retroelementer, der bidrager til forekomsten af mutationer i visse gener.
Ifølge forskere er de fundne mikroorganismer meget små, endog sammenlignet med en mellemstor bakterie. De indeholder et minimum af genetisk information, der giver dem mulighed for at føre en symbiotisk eller parasitisk livsstil. Genomets lille størrelse reducerer en levende væsenes evne til at tilpasse sig et nyt miljø, men DGR'er kompenserer for denne mangel. Dette kan forklare, hvorfor der findes en lang række proteinsæt i organismer med DGR.
Forskerne indrømmer imidlertid, at retroelementer ikke kun kan ændre DNA-sekvensen, der koder for proteiner, men deaktivere gener, hvilket letter deres yderligere fjernelse fra DNA. Det tillader også organismer at tilpasse sig.