Vi mennesker er stolte af vores tilpasningsevne, men bakterier har altid været et skridt foran i dette milliard år gamle spil. Vores mikrobiologiske brødre lever roligt i de mest ubehagelige eksistensmiljøer, fra dybhavsåbninger til antarktiske søer. Nogle mikrober overlever endnu stærkere i den øvre atmosfære - stratosfæren - og nylige beviser tyder på, at de kan påvirke vores vejr, vores afgrøder og endda vores helbred.
Vores forståelse af atmosfæriske mikrober udvikler sig stadig, og det meste af vores forskning er i øjeblikket fokuseret på troposfæren, det lag, hvor vi lever og indånder. I 1979 spekulerede Russell Schnell, nu viceadministrerende direktør for National Oceanic and Atmospheric Administration's Global Monitoring Division, over, hvorfor teplantager i det vestlige Kenya holder verdensrekorden for haglindsamling. Det viste sig, at skadedyret af teplanter, Pseudomonas syringae, har skylden, som løftes op i luften af mennesker, der er ved at indsamle teblade, fordi der blev dannet iskrystaller omkring de teelskende mikrober meget hurtigere.
Bevis for denne proces - kaldet bioudfældning - er siden blevet fundet over hele verden, der involverer alle former for mikrobielle kriminelle. Nylige undersøgelser har vist, at mikrober kan påvirke skydannelse og dække og endda lyse op i himlen i en utrolig grad. De nedre lag i atmosfæren er ikke kun fyldt med regnproducenter, men også med organismer, der bærer sygdomme, uanset hvor vinden blæser dem. Efterhånden som klimaændringerne ændres rundt om i verden, er der stigende interesse for at kvantificere effekten af disse mikrober.
Men grundlæggende data mangler stadig.”Vi forskere har stadig ikke et godt budget til at forske på biologien i vores atmosfære,” siger Daniel Chicho, professor i atmosfærisk kemi ved MIT.
Dette skyldes, at der er meget luft i atmosfæren, og det er meget vanskeligt at samle prøver uden forurening. Der er ikke nok systemer til rådighed til videnskabelige eksperimenter, uanset om du indsamler eller studerer biologiske prøver.
Og selvom vi kun ved lidt om troposfæren, ved vi endnu mindre om stratosfæren, der starter på ca. 10.000 meter i mellemvidde breddegrader. Vi ved imidlertid, at selv i stratosfærens tynde, tørre luft, hvor temperaturerne kan falde til -60 grader, er der et lille antal ihærdige mikrober.
Priya Dassarma, der studerer stratosfæriske mikrober og deres forhold til klima, skriver, at disse højhøjde-mikrober kan sprede allergener eller endda sygdom. "Nogle isolerede stratosfæriske stammer udgør en trussel mod planter og dyr, og kliniske isolater overlevede selv i denne højde," skriver hun. "De potentielle konsekvenser for folkesundhed og medicin understreger behovet for mere grundig forskning i bevægelsen af mikrober i atmosfæren og forskning i deres overlevelsesmekanismer."
Ideen om, at mikrober kan sprede sig i atmosfæren, er langt fra ny - undersøgelser tilbage i 1990'erne viser for eksempel, at bakterier bevæger sig fra Afrika til Florida hver sommer ved at køre på mineraljord fra Sahara. Og transport til lang afstand er især effektiv i store højder takket være eksistensen af jetstrømme, de hurtigste luftstrømme på Jorden.
Salgsfremmende video:
Men Chicho mener risikoen for, at det nye arbejde antyder - at atmosfæriske stier i høj højde kan være den hurtigste metode til transport af sygdomme rundt om i verden - er overdrevet. Han mener, at vi burde lære mere om den nedre atmosfære, inden vi begynder at bekymre os om, hvad der sker i den øvre atmosfære.
Under alle omstændigheder får al denne nye forskning relevans i lyset af klimaforandringer: I en stormfuld verden bliver flere og flere mikrober trukket ind i den lavere atmosfære af vinden. Derfra vil nogle af dem komme ind i stratosfæren, for det meste gennem lodret blanding af lagene. Når nye regioner tørrer op, vil flere støvpartikler stige op i luften, hvilket betyder, at der vil være mere materiale i atmosfæren som helhed.
I øjeblikket er enhver påvirkning, som stratosfæriske mikrober kan have, ikke indregnet i fremskrivninger af klimaændringer. Alle forskere peger på behovet for en bedre forståelse af hvad der er i luften over vores hoveder, så vi har et grundlag for at forstå fremtidige ændringer.
Ilya Khel