I det sydlige Kina blev resterne af seks ukendte, uddøde primatarter fundet, der levede der for omkring 34 millioner år siden - efter overgangen fra eocen til oligocen. Forskere er overbeviste om, at dette fund vil give en dybere forståelse af udviklingen af primater og hjælpe med at spore de klimaforandringer, der finder sted i dag.
Som Reuters skriver under henvisning til tidsskriftet Science, bebudede videnskabsmænd opdagelsen af resterne af seks tidligere ukendte uddøde primatarter. De blev identificeret ved fragmenter af kæber og tænder (som forskerne bemærker, den holdbare emaljebelægning gjorde det muligt for dem at overleve i århundreder). Fire arter ligner lemurer på Madagaskar, den ene er en tarsier, der lever på øerne Indonesien og Filippinerne og lever af insekter og firben, og en anden er en abelignende primat.
Primater er blandt de mest følsomme over for miljøændringer hos pattedyr. De opdagede arter levede kort efter den globale klimaforandring, som forårsagede en koldere og tørrere klimeperiode, hvor alle primater forsvandt i Nordamerika og Europa, og antallet af dem i Asien faldt markant. Slægten af primater, der stammede fra aber og store aber, kaldet antropoider, stammer fra Asien (alderen for de ældste opdagede rester anslås til 45 millioner år). Efter ca. 7 millioner år vandrede nogle antropoider til Afrika, hvor det antages, at mennesker optrådte for 200.000 år siden.
Folk sammen med antropoider blev forhindret i at optræde i Asien ved en betydelig afkøling, der begyndte for 34 millioner år siden. Dette øjeblik var afgørende i primaternes evolutionære historie, siger forskere. Inden temperaturen faldt, dominerede antropoider blandt asiatiske primater, efter - lemurlignende primater, mens abe-lignende primært blev udryddet.
Afrika er blevet mindre påvirket af klimaændringer, hvilket har fået antropoider til at vokse i størrelse og mangfoldighed der.”Hvis asiatiske antropoider ikke kunne kolonisere Afrika før den globale afkøling, ville vi bestemt ikke sidde her og diskutere alt dette,” siger paleontolog Christopher Beard. På samme måde, hvis de asiatiske antropoider ikke havde lidt så store evolutionære tab, ville vi have stammet fra Asien og ikke fra Afrika.
Den eneste fundne antropoid - en lille abe-lignende primat kaldet Bahinia banyueae - kan ligne nogle moderne sydamerikanske aber, såsom marmoseter, tilføjer han. Dømme efter tænderne var primatens vigtigste mad insekter og frugter.