Det sidste glaciale maksimum, hvor den største mængde is på land blev observeret, fandt sted i slutningen af den sidste istid. For omkring 26,5-19 tusinde år siden så vores planet ikke helt ud, som vi plejede at: landområdet var større, kystlinjen mange steder var mærkbart anderledes end den moderne, og enorme gletsjere dækkede de fleste af de tempererede breddegrader på den nordlige halvkugle.
Det meste af Europa og Nordamerika lignede på det tidspunkt moderne Grønland og Antarktis, så det kan antages, at vores forfædre ikke levede meget behageligt på det tidspunkt. Mange lavvandede områder i det moderne verdenshav var tørt land, da havoverfladen var markant lavere. Kæmpe gletsjereområder har akkumuleret kolossale mængder vand, så niveauet for Verdenshavet er faldet.
Der var tørt land mellem det kontinentale Europa og de britiske øer. Det var muligt at krydse fra Eurasia til Nordamerika til fods på det sted, hvor vandet i Beringstredet nu sprøjter, og mange af øerne i Sydøstasien var en del af den store eurasiske halvø. Japan var heller ikke et ø-territorium, men var forbundet med kontinentet. På samme tid kan man se, at områderne i Middelhavet, Caribien, Okhotsk og mange andre have er meget mindre end deres moderne versioner, men Det Kaspiske Hav var tværtimod dybere, fordi det blev fodret med smeltevand fra massive gletsjere beliggende mod nord. Havisen blev udvidet til ca. 45º nordlig bredde, hvilket betyder, at alt nord for De Britiske Øer og Newfoundland blev frosset i det meste af året.
Situationen på den sydlige halvkugle var meget bedre. Her, som i vores dage, blev Antarktis og tilstødende territorier besat af gletsjere, og kun i Sydamerika, inden for grænserne af det moderne Patagonien, var et stærkt glacieringscenter beliggende.
Heldigvis sluttede det glaciale maksimum, isen begyndte at forsvinde, og i det 10. århundrede f. Kr. Så verden mere optimistisk ud.