Et internationalt team af astronomer ledet af forskere fra University of Manchester opdagede usædvanlig laserstråling i Ant Nebula mens de studerede data fra Det Europæiske Rumorganisations (ESA) Herschel Space Telescope. Den ekstremt sjældne forekomst antyder et binært stjernesystem, der er skjult i hjertet af tågen, rapporterer Phys.org, med henvisning til forskning, der er offentliggjort i de månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society.
Når stjerner med lav og mellemstor masse - omtrent som vores solstørrelse - nærmer sig slutningen af deres liv, omdannes de først til røde giganter, som derefter dumper deres ydre lag af gas og støv i rummet og skaber et kalejdoskop med indviklede mønstre - en planetarisk tåge. Kun kernen er tilbage af stjernen: den bliver en tæt hvid dværg. Vores sol forventes en dag at danne en sådan planetnebula - en interstellær sky af støv, brint, helium og andre ioniserede gasser.
Myrenavlen i stjernebilledet Nagonika fik dette bisarre navn på grund af sin usædvanlige form: Den består af to fliser, der ligner en myrs hoved og krop. Nylige observationer fra Herschel-teleskopet har vist, at den dramatiske død af den centrale stjerne i Ant Nebula er endnu mere teatralsk og farverig end tidligere antaget. Nye data viser, at intens laserstråling udsender fra midten af Ant Nebula. Lasere bruges i vid udstrækning inden for forskellige områder af menneskelig aktivitet: de bruges til at skabe særlige visuelle effekter på musik koncerter, såvel som for eksempel inden for medicin. I rummet registreres lasershowet ved meget forskellige bølgelængder og kun under visse betingelser. Kun et par tilfælde af kosmiske "repræsentationer" er kendt.
Tilfælde: Astronom Donald Menzel, der først observerede og beskrev den planetariske ant-tåge i 1920'erne (dengang kaldet Menzel 3), var også en af de første, der antydede, at under visse betingelser den naturlige "forstærkning af lys ved stimuleret emission" (lys forstærkning ved stimuleret emission af stråling - "laser" er et forkortelse for denne kombination), kan forekomme i tåger i rummet.
Forskerne understregede, at de har opdaget en meget sjælden type laserstråling - som kommer fra rekombination af brintatomer, som kun kan forekomme i et meget begrænset antal fysiske forhold. Rekombination er den omvendte ioniseringsproces: et atom indfanger frie elektroner.
Sammenligning af observationer med computermodeller viste, at tætheden af gassen i den tåge, hvorfra laserstrålingen udspringer, er omkring ti tusind gange tættere end den gas, der er observeret i typiske planettåger og i loberne af selve Ant-tågen. Normalt er regionen tæt på en død stjerne (i dette tilfælde nogenlunde lig med afstanden fra Saturn til Solen) temmelig tom, fordi dens materiale skubbes udad. Det eneste tilfælde, hvor en sådan tæt gas bevares i nærheden af en stjerne, er, hvis den drejer rundt om den "på disken". I Ant Nebula observerede astronomer faktisk en tæt disk i centrum - den såkaldte akkretionsdisk. Denne struktur forekommer normalt omkring stjerner i tæt binære grupper. Den opdagede disk i Ant Nebula antyderat den centrale døende stjerne har en ledsager - stjernen alene ville have svært ved at skubbe den udkastede gas ind i bane, da der ikke ville være nogen ledsager til at aflede gassen i den rigtige retning. Indtil videre har astronomer imidlertid ikke set den forventede anden stjerne gemt i hjertet af Ant Nebula.