Under Han-dynastiet udgjorde Xiongnu-nomadestammene den største trussel mod det kinesiske styre i Centralasien. En af udfordrerne om titlen Shanyu (øverste leder) af hunerne, kendt som Zhi Zhi, skabte mest problemer. Han var modig til at dræbe den officielle kinesiske ambassadør og for at undgå uundgåelig gengældelse trak han sig tilbage med sin hær langt vest for Sogdiana, et kongerige beliggende syd for Rusland på det moderne Uzbekistans territorium. Zhi Zhi modtog et tilbud fra herskeren over Sogdiana om at hjælpe med at besejre nogle af de nomadiske stammer, der invaderede hans territorium.
Efter at have opnået succes i denne satsning, besluttede Zhi Zhi at oprette sit eget imperium i Centralasien og byggede en ny hovedstad ved Talas-floden. Herfra begyndte han at pålægge nabostammer, der delvist var under den officielle beskyttelse af det kinesiske imperium. Fast besluttet på at slippe af med denne smitte for evigt var Chen Tang, der havde titlen "vicegenerator for den vestlige grænse" i 36 f. Kr. e. udtænkt en kampagne med det formål at ødelægge byen Zhi Zhi og henrette den selvudnævnte hersker.
Chen Tang samlede sin strejkestyrke, foretog en marts 1000 mars mod Zhi Zhis citadell og tog den med storm. Zhi Zhi blev selv fanget og halshugget. Den kinesiske grænsehær sejrede, men Chen Tang var i problemer. I sit ønske om hurtigt at samle en hær tog han et desperat skridt og forfalskede kejserens ordre. Den sædvanlige straf for sådanne forbrydelser var dødsstraf, men Chen Tang håbede at få tilgivelse for hans succeser. Med henblik herpå gjorde han en særlig indsats for at offentliggøre sin sejr. Der blev produceret en række malerier eller kort, der skildrede stormen af byen og indfangningen af Zhi Zhi; de gjorde et stort indtryk ved kejserens domstol og blev endda vist for kvinderne fra hans harem. Chen Tangs plan lykkedes, han formåede at undgå skam og henrettelse.
Disse illustrationer (nu mistet) tjente som den vigtigste kilde til information til at beskrive Chen Tangs militære kampagne 100 år senere i en bog kaldet History of the Early Han Dynasty. Kompilatoren giver en detaljeret beskrivelse af beleiringen, herunder disponeringen af Zhi Zhis styrker i og omkring byen, da kineserne ankom:
”Mere end hundrede ryttere kørte ud og galopperede frem og tilbage mod muren. Cirka to hundrede infanterier, der er foret på hver side af porten, marcherede i formationer formet som fiskeskala. Folket på væggen udfordrede en efter en den kinesiske hær og råbte: "Kom ud og kæmp!"
Omtalelsen af strukturen i form af fiskeskalaer er meget nysgerrig. Det er svært at forestille sig, at det kunne antyde andet end en manøvre med overlappende skjolde, der øjeblikkeligt tænker på taktik udviklet af romerne. Få hære i den gamle verden var tilstrækkeligt veluddannede til sådanne manøvrer, og kun romerne havde firkantede skjolde, der var egnede til at danne en formation i form af fiskeskalaer. Scuta, standard Legionnaire-skjoldet, var en rektangulær, cylindrisk buet form og var perfekt til at foret op og danne midlertidige forsvarsvægge. Den mest berømte taktik for dannelse med skjolde blev kaldt testudoen (skildpadde). Det blev bragt til perfektion i slutningen af det 1. århundrede. BC BC: kvadratet af legionærerne forbandt skjoldene ovenfra og fra alle sider, hvilket gav dem fuldstændig dækning fra fjendens ild.
Da orientalisten Homer Dabe henledte opmærksomheden på omtale af dannelsen af slag i form af fiskeskalaer, huskede han straks de romerske legionærer:
Salgsfremmende video:
"Linjen med romerske skjolde, der løber i en kontinuerlig kæde langs fronten af infanteriet, vil ligne fiskeskalaer til nogen, der aldrig før har set en sådan formation, især da skjoldene havde en afrundet overflade. Det er vanskeligt at tænke på et bedre udtryk til at beskrive."
Det andet tip pegede i samme retning. Historien om den tidlige Han-dynasti siger, at byporten var beskyttet af en dobbelt palisade. Dette giver romerne igen opmærksomhed: legionærerne var uovertruffen mestere af sådanne befæstninger, som bestod af en grøft omgivet af rækker med spidse indsatser foran og bag. Dabe konsulterede med sine medhistorikere og fandt, at ingen andre gamle mennesker brugte sådanne befæstninger. Navnlig havde Xiongnu-nomaderne ingen viden om militæringeniør.
Ved at kombinere indikationerne om en "fiskeskala" -dannelse og en dobbelt palisade foreslog Dabe, at Zhi Zhis hær omfattede flere hundrede romerske legionærer, der på en eller anden måde var havnet langt mod øst og indrulleret som lejesoldater. På trods af sin fascination virker denne idé lidt skør. Hvad gjorde de romerske soldater så langt hjemmefra inden for rækkevidde af den kejserlige hær i det gamle Kina?
Besejre Crassus
Nogle historiske beviser fra den romerske side viser, at et betydeligt antal romerske soldater kunne have været på omtrent det rette sted på det rigtige tidspunkt. Den største trussel mod det romerske styre i øst har altid været det parthiske imperium, der er centreret i Iran. Parthierne genoplivede de gamle imperiale ambitioner fra de gamle persere, og etablerede deres styre over Irak, Syrien og Palæstina. I 54 f. Kr. e. Krasé - en af de mest ambitiøse, omend de mindst kompetente romerske generaler - begyndte på en kampagne for at "skære den parthiske knude" i Mellemøsten. Først var han heldig. Hans hær - syv romerske legioner, 4.000 ryttere og næsten lige så mange væbnede infanterister (ca. 42.000 i alt) - kom langt frem til det nordlige Irak. Derefter, i maj 53 f. Kr. e.,hun kom ansigt til ansigt med fjenden i Karrakh (Harran).
Crassus allierede forlod allerede inden slaget begyndte og tog med sig det meste af kavaleriet. Selv om hans kræfter var meget overlegne end fjendens styrker, var næsten udelukkende infanteri. En kavalerihær, inklusive en løsrivelse af omkring 9.000 erfarne bueskyttere, marcherede mod dem. Den parthianske tunge kavaleri besejrede hurtigt Crassus hjælpestropper, mens agile bueskytter kastede forvirring i hans vigtigste kampformationer. Legionærerne dannede et defensivt firkant og lukkede deres skjold omkring dem, men uden særlig succes. Romerne var stadig nødt til at fuldføre testudo-manøvren; skønt Crassus soldater var beskyttet på alle sider, var de stadig sårbare ovenfra. Skud højt i luften, regnede de parthiske bueskytter med pilene mod dem. Kan ikke modstå et sådant angrebromerne trak sig tilbage til en højere position for at omgruppere. Krasé blev distraheret fra sine tropper ved det falske løfte om en fredsaftale og blev dræbt, og hans hoved blev sendt til Parthia som et trofæ af krig. Den romerske hær var i fuldstændig uorden. 20.000 romere blev dræbt på stedet, yderligere ti tusind blev fanget. Det var en af de værste militære katastrofer i romersk historie.
Romerne glemte ikke Carrachs skam. Atten år senere vendte den berømte Mark Antony tilbage til Parthia for at hævne Crassus nederlag. Denne gang perfektionerede romerne kunsten at danne testudoen og var i stand til at give sig selv fuldstændig beskyttelse mod de parthiske pile. Selvom Antonys ekspedition ikke opnåede fuld succes, var det langt mindre katastrofalt for den romerske hær end Crassus militære kampagne.
Hvad skete der med de ti tusind legionærer, der blev fanget i Carrach? Romerske kronikker siger, at den parthiske konge beordrede dem til at transporteres 1.500 mil til den modsatte ende af hans imperium. Mange døde under den lange og vanskelige rejse, men de overlevende bosatte sig som lejesoldater i provinsen Margiana på den østlige grænse af Parthia. Den romerske digter Horace foreslog, at krigerne, desperate over for nogensinde at vende hjem, giftede sig med de lokale kvinder og oprette deres nye liv.
Så vi ved, at omkring 50 f. Kr. e. flere tusinde romerske legionærer var faktisk i Centralasien, på et sted beliggende kun 500 miles fra hovedstaden Zhi Zhi ved Talas-floden. Dette forklarede ifølge Dubs tilstedeværelsen af romerne i Zhi Zhis hær 17 år efter slaget ved Carrach. Måske solgte den parthiske konge nogle af sine legionærer til herskeren af nabolandet Sogdiana, der var skydehaven for Zhi Zhi, eller måske nogle romere var i stand til at flygte og fortsatte deres rejse østover som "formuensoldater."
Det er, som det måtte være, antyder beviserne fra den romerske side om resultatet af slaget ved Carrachus muligheden for, at soldaterne udførte formationen i form af "fiskeskalaer" i 36 f. Kr. e., var faktisk romerske legionærer. Hvad skete der med dem efter slaget med Chen Tangs hær? Kan vi spore deres vej endnu længere?
Romere i Kina
De kinesiske kronikker oplyser, at 145 efter fjendens soldater blev fanget i aktion efter slaget med Zhi Zhi, og yderligere 1.000 overgav sig. De fangne blev derefter fordelt som slaver blandt de forskellige allierede herskere, der bidrog med deres styrker til ekspeditionen. Dabe bemærkede, at tallet 145 på en nysgerrig måde svarer til antallet ("ca. 200") af soldaterne, der udførte formationen som "fiskeskalaer", og fremlagde antagelsen, at der blandt fangerne kunne være mange romere.
Under alle omstændigheder er det rimeligt at antage, at romerne ikke blev massakreret; de var en nysgerrighed og dermed en værdifuld vare. De kunne køres længere mod øst som slaver eller lejesoldater til en af staterne i den kinesiske Turkestan, der leverede dens tropper til ekspeditionen af Chen Tang. Efter at have afsluttet sin undersøgelse i 1941, spekulerede Dabe på, om nogen af dem kunne have nået Kina? Men senere kom han til den konklusion, at "en sådan begivenhed synes usandsynlig."
Et par år senere vendte Dabe tilbage til dette emne; denne gang havde han information om, at legionærerne faktisk var havnet i Kina. Sammen med information om romers sidste fase af rejsen mod deres vilje ser det ud til at bekræfte historien som helhed. I den kinesiske folketælling, der fandt sted omkring 5 e. Kr. F. Kr., blandt byerne i Kansu-provinsen i det nordvestlige Kina er der et sted kaldet Li Chan (eller Li Kan). Dette navn falder sammen med det kinesiske navn for den græsk-romerske verden. Hvorfor fik den kinesiske by et så usædvanligt navn? Mysteriet forværres kun af ændringen, der fandt sted i 9 e. Kr. e., da kejser Weng Man udstedte et dekret, ifølge hvilket alle byernes navne skulle "svare til virkeligheden." Således blev Li Chan omdøbt til Cheng Liu.hvilket kan betyde "efterkommere efter fanger" eller "fanger fanget under overfaldet." Den eneste bogstavelige konklusion, der kan drages af navnet, er, at byen var beboet af mennesker fra et sted i det romerske imperium, fanget under angrebet på en anden by. Her er tilsyneladende de sidste spor efter romerske soldater, den lille rest af Crassus legioner, der krydsede halvdelen af verden mod deres vilje (medmindre befolkningen i byen har gennemgået betydelige ændringer i de sidste 2000 år), kan DNA-analyse en dag give det sidste stykke til at fuldføre dette puslespil).de sidste spor af romerske soldater, en lille rest af Crassus legioner, der har krydset halve verden mod deres vilje, går tabt (hvis byens befolkning ikke har gennemgået væsentlige ændringer i de sidste 2000 år, kan DNA-analyse en dag give det sidste stykke til at fuldføre dette puslespil).de sidste spor af romerske soldater, en lille rest af Crassus legioner, der har krydset halve verden mod deres vilje, går tabt (hvis byens befolkning ikke har gennemgået væsentlige ændringer i de sidste 2000 år, kan DNA-analyse en dag give det sidste stykke til at fuldføre dette puslespil).
Denne kinesiske by er opkaldt efter romerske fangenskaber og afslutter historien om de manglende legionærer - men det var ikke den sidste kontakt mellem Kina og Romerriget. Handel begyndte gradvist at bringe disse to fjerne civilisationer tættere på hinanden. Tilsyneladende var der i starten ikke nogen direkte kontakt mellem dem; Romerne blev bekendt med kineserne, som de kendte under navnet "sina" takket være de kinesiske produkter, der blev leveret til Middelhavet med campingvogneruter gennem Centralasien og Parthia. Silke var selvfølgelig den største interesse for romerne. Digteren Virgil (1. århundrede f. Kr.), Tilsyneladende uvidende om eksistensen af silkeorme, skriver med forbløffelse om "den fine uld, som blues væver fra træernes blade."
Indirekte kontakter fortsatte i denne form i to eller tre århundreder, indtil i 166 e. Kr. e. den fantastiske rekord dukkede ikke op i de kinesiske annaler. Det taler om ankomsten af en "ambassade" fra kong An Tong af Daqin, et af to kinesiske navne for det romerske imperium. En Tong var tilsyneladende kejseren Marcus Aurelius Antoninus (161-80 f. Kr.). "Ambassaden" eller snarere en handelsdelegation bød gaver bestående af elfenben, næsehorn og skildpaddeskaller. Men som kineserne bemærkede med en vis irritation, "der var ingen ædelsten i deres hyldest." De initiativrige romere ser ud til at være ankommet ad søvejen, da annalerne siger, at de kom i retning af Vietnam. Antagelig sejlede de rundt i Indien, hvilket tyder på, at de romerske handlende ikke var bange for store afstande. Dette utilsigtede stykke historie er muligvis bare toppen af isbjerget, når det kommer til direkte kontakt mellem de romerske og kinesiske imperier. På den anden side angiver de kinesiske annaler specifikt, at ambassaden i 166 e. Kr. e. var begyndelsen på officielle handelsforbindelser mellem Rom og Kina. Det dårligt forestillede valg af gaver (elfenben, næsehorn og skildpaddeskal) antyder, at romerske handlende eller ambassadører kom uventet. Hvilket behov kunne en kinesisk kejser have til orientalske varer som elfenben, næsehorn og skildpadde? For ham ville middelhavs- og europæiske varer - såsom Nordsø-rav, fønikisk glasvarer fra Libanon eller endda blonde parykker fremstillet af tysk hår - have været meget mere "eksotiske" og interessante. Måske,vi vil aldrig vide, om de romerske erhvervsdrivende formåede at lære denne lektion og skabe regelmæssige kontakter mellem de to lande.