Alle kender mayakalenderen, Aztecernes guld. Men i skyggen af offentligheden forbliver den fremste af indiske kulturer - Olmec-civilisationen.
Kalenderen, talesystemet, mygologien om varulv jaguaren er frugterne af Olmecs. Aztekerne og Maya arvet kun disse resultater af de gamle mennesker, der boede før dem. Olmecs er et konventionelt navn hentet fra de aztekeres historiske kronikker. Der findes ingen oplysninger om navnet på indbyggerne i Mellemamerika, der skabte bosættelser langs Golfen i nutidig Mexico City i perioden fra 1200 til 600 f. Kr.
Hvem er Olmecs, afrikanske stammer eller proto-indianere, og hvordan deres civilisation opstod, ved ingen. Forskere skal være tilfredse med gæt og antagelser. Nogle promoverer versionen af konsolideringen af oprindelige landmænd i et kulturelt samfund. Andre er tilbøjelige til at stole på den gamle legende, der fortæller om migration af ukendte folk fra udlandet.
Olmecerne havde succes med landbrug og dyrkede hovedsageligt majs samt græskar og bønner. De handlede med andre folk og dækkede store territorier. Men mest af alt beundres deres dygtighed inden for stenforarbejdning. Olmecs ejer små og monumentale stenstatuer, altere og endda koniske pyramider. En tæt undersøgelse af dette lag af Mellemamerikansk kultur begyndte med udgivelsen af materialer om et kæmpe basalthoved fra Tres Zapotes. Nogle af disse hoveder vejer ca. 25 ton og når en højde på 2,5 meter. Det er ikke klart, hvordan gamle mennesker lykkedes at skære så udsøgte former ud af et så holdbart materiale. Antagelig var de skråtstillede og tyklippede ansigter fra den regerende elite af Olmecs udødeliggjort i stenen.
De største bebyggelser i Olmecs anses for at være San Lorenzo, Tenochtitlan og Portero Nuevo. San Lorenzo blev bygget på en kunstig jordvægt midt i sumperne. Byen havde et godt designet underjordisk vandforsyningssystem. Byfolkene beskæftigede sig med keramik, forarbejdning af jadeit og jade, handlet med obsidian, magnetisk jernmalm, spole og andre sten.
En lerpyramide med en højde på 31 meter tårnede sig på det centrale torv, hvis øverste blev kronet med et tempel med en offer ild. Tilsyneladende respekterede dette folk naturelementerne. Jaguars guddom besatte et særligt sted i Olmecs-livet. Arkæologer har fundet mange masker med halvfeline, halvmenneskelige træk. Den mytologiske opfattelse afspejles i kunstgenstande, hvor det realistiske og det overnaturlige kombineres til en harmonisk helhed.
Dette er et fantom folk, et mysterium folk, der optrådte på en uforståelig måde og også hurtigt og underligt forsvandt i det 5. århundrede f. Kr. Der er ingen spor af kulturens fremkomst og udvikling. Dialekten og deres etnicitet er ikke kendt. Der er ikke fundet et eneste overlevende skelet, der kunne besvare disse spørgsmål.