Figuren viser en rekonstruktion af det ydre udseende af en af de mest usædvanlige krebsdyr, der nogensinde har levet i haven på vores planet - Dollocaris ingens fra Thylacocephala-klassen.
Dollocaris boede i lavvandede hav i det, der nu er Tyskland i den sene jura, men historien om Thylacocephala-klassen begyndte meget tidligere. Deres tidligste repræsentanter blev fundet i sedimenter fra den siluriske tidsalder, og nogle fund (selvom ikke alle forskere er sikre på, at de hører til samme klasse), er dateret til det kambriske.
Paleontologer blev bekendt med disse usædvanlige krebsdyr tilbage i det 19. århundrede. I 1888 blev arten Clausia lithographica beskrevet fra de berømte litografiske skister i Solnhofen (se Solnhofen kalksten). Det første skelet af Archeopteryx blev fundet tidligere i den samme skifer - disse dyr var samtidige og blev desuden navneforældre (det latinske navn for Archeopteryx er Archeopteryx lithographica). Senere måtte Ashofen thylacocephalus omdøbes fra Clausia til Clausocaris, da den blomstrende plante Clausia blev beskrevet under navnet "Clausia" i begyndelsen af det 19. århundrede. Foruden Clausocaris blev der også beskrevet to flere slægter af thylacocephals, Dollocaris og Mayrocaris, der adskiller sig i detaljerne om strukturen i lemmer og skal, fra Scholnhofen-skifer.
Clausocaris lithographica fra litografiske skister i nærheden af Solnhofen, Tyskland. Printlængde 3,5 cm (pladestørrelse 15 × 11 cm). Foto fra webstedet fossilmall.com
Selvom prøver fra Solnhofen først blev fundet i det 19. århundrede, tiltrakkede de ikke meget opmærksomhed i næsten et århundrede. Først i 80'erne af det tyvende århundrede, med fremkomsten af scanningselektronmikroskoper og tomografer, vendte specialister tilbage til disse fund. En detaljeret undersøgelse af mærkelige dyr med store skaller og lange lemmer har vist, at de ikke passer ind i nogen af de kendte klasser af krebsdyr. I 1982 blev der derfor tildelt en ny klasse - Thylacocephala: dens navn stammer fra de græske ord θύλακος ("taske" eller "taske") og κεφαλή ("hoved").
Hidtil er det kendt, at repræsentanter for klassen Thylacocephala var temmelig store krebsdyr, fra 3-5 til 20 cm. Deres halesegmenter blev reduceret, og hele kroppen blev anbragt under en toskallet, lateralt fladskal, der var glat i nogle arter, og andre dekoreret med kamme og avsatser. Nedenfra dukkede tre par lemmer op under skarven, hvoraf mindst et par (bageste) var tilpasset til fangst af bytte. De svømmede ved hjælp af små paddle-lignende lemmer placeret under bagsiden af skallen.
Silurian Thylacares brandonensis (venstre) og Jurassic Clausocaris lithographica (til højre). Tegning fra artikel C. Haug et al., 2014. Implikationerne af en silurisk og anden thylacocephalan krebsdyr for den funktionelle morfologi og systematiske tilknytning af gruppen
Selvom de siluriske og juratiske thylacocephals (de er blevet undersøgt bedre end deres pårørende fra andre epoker) har en grundlæggende lignende strukturplan, observeres der betydelige forskelle mellem dem, primært i strukturen af øjne og lemmer. Silurian Thylacares brandonensis har små "krebs" -øjne og korte, temmelig tykke ben, der næppe stikker frem under skallen. Dens fjerne efterkommer Clausocaris lithographica, som allerede blev diskuteret ovenfor, ser helt anderledes ud. Det har betydeligt længere og tyndere lemmer, der er dækket med torner (noget som ligner de gribe lemmer af bidsprut) og enorme halvkugleformede øjne, der optog hele kroppen foran. De samme store øjne, usædvanlige for krebsdyr, blev også fundet i andre mesozoiske Thylacocephala (inklusive Dollocaris, som historien begyndte med). Naturligvisvision var af største betydning for disse dyr.
Salgsfremmende video:
Kunstnerisk genopbygning af den siluriske Thylacares brandonensis (til venstre) og Jurassic Clausocaris lithographica med fanget belemnit (til højre). Billeder & kopi; Robert Johnson fra K. Broda et al., 2015. Thylacocephalans
Thycocophals livsstil er stadig et genstand for diskussion. Sent mesozoiske repræsentanter for denne klasse var utvivlsomt aktive rovdyr, men deres paleosoiske forfædre kunne have været skurkefugle. Sandsynligvis var ofrene for de mesozoiske thylacocephals fisk og blæksprutter med et inderskal - coleoidea (Coleoidea), som ikke havde stærke beskyttelsesdæksler, da de tynde, tornede lemmer, der er pyntet med thylacocephals, er velegnet til at holde bløde leger, men ikke til at revne skaller eller skaller.
Jurassiske thylacocephals store øjne kunne have været en tilpasning til livet under dårlige lysforhold. Måske levede thylacocephals i dybe lag vand, hvor sollys ikke trængte ind, eller de var nattlige. Den sidstnævnte mulighed synes at være ganske sandsynlig, da resterne af thylacocephals findes i ikke meget dybe kontinentale have. Der er kendte fund af fragmenter af Thylacocephala-skaller i hajcoprolitter, hvilket betyder, at thylacocephaler med jævne mellemrum blev deres bytte.
Forholdet mellem thylacocephals og andre krebsdyr er meget vanskeligt at spore på grund af deres ekstremt usædvanlige struktur: De er for forskellige fra deres pårørende, og mange af de diagnostiske tegn, som krebsdyr klassificeres, er fraværende.
I mesozoikum var thylacocephals udbredte og temmelig forskellige dyr, men de var aldrig særlig mange steder, og deres fund er sjældne over hele verden. De sidste repræsentanter for Thylacocephala er kendt fra deponeringerne i den kampanske fase af den øverste kridt, men det kan ikke udelukkes, at et eller andet sted kunne de have overlevet til den store udryddelse ved grænsen til Kritt-Paleogen.
Illustration © Andrey Atuchin fra eartharchives.org.
Forfatter: Alexander Mironenko