Et team af astronomer vil undersøge den mystiske stjerne KIC 8462852 eller blot "Tabby" for tilstedeværelsen af højtudviklede fremmedhad i deres system. Videnskabsmænd mener, at fænomenet usædvanlig stjernefading kan være forbundet med aktiviteten for repræsentanter for intelligent fremmedliv.
Astronomer har i flere år drøftet om muligheden for udenjordisk liv på planeter, der kredser om stjernen KIC 8462852 (alias Tabby eller, mindre almindeligt, Boyajian). Denne stjerne er beliggende i stjernebilledet Cygnus og er 1488 lysår langt fra solen. Nu skal forskere studere selve stjernen og dens omgivelser ved hjælp af det nyeste udstyr i håb om, at dette vil kaste lys over stjernens mystiske afvigelse og give svar på nogle spørgsmål af interesse for forskere.
Tabby-fænomenet er som følger: I september 2015 offentliggjorde adskillige astronomer resultaterne af undersøgelser af ændringer i stjernens lysstyrke, som tiltrækkede verdensmedias opmærksomhed. Registrering af sådanne ændringer blev foretaget af Kepler-pladsobservatoriet som en del af eksoplanetsøgningsprogrammet. På grund af passagen af en planet foran en stjerne dæmper dens lys lidt i en kort periode, som gentages med regelmæssige intervaller. Stjernen KIC 8462852 viste sig imidlertid at være en undtagelse: dens lysstyrke faldt med op til 22 procent, og sådanne fald blev observeret over forskellige tidsperioder (fra 5 til 80 dage), hvilket førte til fremkomsten af et stort antal hypoteser. De mærkelige lyskurver for denne stjerne blev bemærket af frivillige fra Planet Hunters, et crowd -ourced exoplanet-søgningsprojekt i Kepler-data.hvoraf nogle blev medforfattere til den sidste artikel, der beskriver fænomenet.
Selv en planet på størrelse med Jupiter vil kun blokere en lille brøkdel af lyset, primært på grund af den kolossale forskel i størrelse, der typisk forekommer mellem en stjerne og dens kredsende planeter. I øjeblikket er den mest plausible forklaring en gruppe meget store kometer, men forskere siger, at i dette tilfælde kommer for lidt varme og infrarød stråling fra stjernen. Astronom Jason Wright antydede spøgtigt, at det muligvis er en gigantisk struktur skabt af udlændinge, men alligevel rejser manglen på yderligere IR-stråling store spørgsmål. Uanset om det er, er søgningen efter signaler eller andre tegn på højt udviklet fremmedhad ikke blevet kronet med succes i øjeblikket.
Men forskerne besluttede at gå videre. Tabeta Boyajian, stjernens opdager, samarbejdede med Breakthrough Listen-projektet (BLP) for at undersøge KIC 8462852 og dets system for radiobølger. BLP er hjernebarnet til Silicon Valley, der tog omkring 100 millioner dollars fra iværksætteren Yuri Milners lomme. Projektet er forbundet med adskillige radioteleskoper over hele kloden, herunder Green Bank Telescope i West Virginia, Parkes Observatory i Australien og FAST, et kæmpe kinesisk teleskop. Milners team har udviklet teknologi, der omfatter alle teleskoper og tillader en samtidig at scanne milliarder af forskellige kommunikationskanaler for at se efter mønstre, der indikerer eksistensen af et intelligent (i vores sind) liv.
Fra i dag bruger Byjian, Wright og astronom Andrew Simion Green Bank Telescope til at studere Tabby. De vil observere stjernen i 8 timer i tre nætter i de næste to måneder, men analysen af en enorm mængde indkommende information vil tage ikke mindre end en måned. Om aftenen har teamet til hensigt at scanne 1-12 gigahertz-serien, der dækker de frekvenser, inden for hvilke mobiltelefoner, satellit-tv og andre teknologier fungerer. Ifølge forskerteamet vil "scanningen være kraftig nok, dens effektivitet kan sammenlignes med en kraftig radar her på Jorden." Naturligvis fungerer dette kun, hvis de påståede udlændinge bruger radiosignaler som et middel til transmission af information. Desværre intet definitivt bevisdenne undersøgelse kan heller ikke afvise eksistensen af fremmed liv - det sandsynlige interval er sådan, at vi simpelthen kan søge på det forkerte sted, på det forkerte tidspunkt, på de forkerte bølgelængder eller helt forkerte mønstre. Mens forskere ikke kan finde ud af, hvad der præcist forårsager den usædvanlige falmning af stjernen, er udlændinge kun en af de hypoteser, vi har.