Ny forskning viser, at et kontroversielt genredigeringseksperiment, der sigter mod at gøre børn immun mod HIV, også kunne forbedre deres evne til at lære og danne minder. Hjernerne fra to genetisk konstruerede piger født i Kina sidste år kunne ændre sig til det bedre, forbedre kognitive evner og hukommelse, siger forskere. Tvillingerne - navngivet Lulu og Nana - optrådte med modificerede gener takket være indsatsen fra kinesiske forskere og CRISPR-værktøjet.
Genmodificerede tvillinger fra Kina
Undersøgelsen fandt, at den samme ændring som pigers DNA gennemgik - sletning af CCR5-genet - ikke kun gør mus smartere, men forbedrer også hjernens evne til at komme sig efter et slagtilfælde, og det kan også være forbundet med bedre skolepræstation.
”Svaret er ja, det påvirkede sandsynligvis deres hjerner,” siger Alcino J. Silva, en neurovidenskabsmand ved University of California, Los Angeles. Hans laboratorium opdagede en vigtig rolle for CCR5-genet i hukommelsen og hjernens evne til at danne nye forbindelser.
”Den enkleste fortolkning er, at disse mutationer vil påvirke den kognitive funktion hos tvillinger,” siger Silva. Han mener også, at den nøjagtige effekt på pigers kognitive funktion er uforudsigelig og "ikke værd at prøve."
Et team fra Kina ledet af He Jiankui fra det sydlige universitet for videnskab og teknologi i Shenzhen sagde, at de brugte CRISPR til at fjerne CCR5 fra menneskelige embryoner, hvoraf nogle senere blev brugt til befrugtning. HIV har brug for CCR5-genet for at komme ind i humane blodlegemer.
Eksperimentet er i vid udstrækning fordømt som uansvarligt, og han er i øjeblikket bag søjler i Kina, mens hans sag bliver undersøgt. Nyheder om de første genetisk redigerede børn udløste også rygter om, at CRISPR-teknologien en dag kunne bruges til at skabe superintelligente mennesker, muligvis som en del af et bioteknologiløb mellem USA og Kina.
Salgsfremmende video:
Der er ingen bevis for, at han rent faktisk havde til hensigt at ændre tvillingernes intelligens. MIT Technology Review kontaktede forskere, der undersøgte virkningerne af CCR5 på kognition, og de siger, at den kinesiske videnskabsmand ikke kontaktede dem i håb om at få videnskabelig rådgivning eller støtte - som de gjorde med andre forskergrupper.
”Så vidt jeg ved, spurgte han ikke noget,” siger Miu Zhou, professor ved Western University of Californias sundhedsvidenskab.
Selvom han aldrig konsulterede hjerneforskere, var den kinesiske videnskabsmand uden tvivl opmærksom på forbindelsen mellem CCR5 og kognition. Det var Zhou og Silva, der viste denne forbindelse i 2016, da de fandt, at sletningen af genet hos mus markant forbedrede deres hukommelse. Holdet kiggede på over 140 forskellige genetiske ændringer for at finde ud af, hvad der gjorde musene smartere.
Silva fortæller, at han på grund af sin forskning lejlighedsvis mødte enkeltpersoner i Silicon Valley, og uanset hvor han følte, at der var en usund interesse for designerbabyer med forbedret hjerne. Derfor, da tvillingenes fødsel blev offentliggjort den 25. november, siger Silva, at han straks undrede sig over, om der var et forsøg på at foretage en sådan ændring.”Jeg blev pludselig klar over - min Gud, dette sker for alvor. Min reaktion var dyb afsky og tristhed.”
Under et møde med forskere inden for genredigering, der fandt sted to dage senere i Hong Kong, indrømmede han, at han allerede vidste om alle disse mulige konsekvenser for hjernen fra en undersøgelse ved University of California i Los Angeles.”Jeg har set dette arbejde, det har brug for mere uafhængig verifikation,” svarede han efter at have spurgt det. "Jeg er imod at bruge genomredigering til forbedring."
Uanset hvad Xes virkelige mål måtte være, viser det sig stadig, at CCR5 spiller en vigtig rolle i hjernen. I dag hævder Silva og en stor gruppe af amerikansk-israelske videnskabsfolk for eksempel at have nye beviser for, at CCR5 fungerer som en undertrykker af minder og synaptiske forbindelser.
Mennesker med naturlige CCR5-mangler kommer sig hurtigere efter slagtilfælde, ifølge deres nye undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Cell. Hvad mere er, de, der mangler mindst en kopi af dette gen, klarer sig bedre i skolen, hvilket betyder, at det hele påvirker hverdagens intelligens.
”Vi var de første til at rapportere CCR5-funktion i den menneskelige hjerne og forbedret den akademiske præstation,” sagde UCLA-biolog Thomas Carmichael, der ledede undersøgelsen. Han kalder linket til uddannelsesmæssig succes "drilleri", men siger, at det garanterer yderligere undersøgelse.
Opdagelserne om CCR5 er allerede blevet efterfulgt af medikamentforsøg hos patienter med slagtilfælde og HIV, som undertiden lider af hukommelsesproblemer. I disse undersøgelser, hvoraf den ene udføres på UCLA, får folk et anti-HIV-lægemiddel - Maraviroc - der kemisk blokerer CCR5 for at se, om der er nogen forbedring af deres kognitive evner.
Silva siger, at der er en stor forskel mellem at prøve at korrigere underskud hos disse patienter og at prøve at forbedre.”Kognitive problemer er et af de presserende problemer i medicinen. Narkotika er nødvendigt, men det er en helt anden sag at tage normale mennesker og ændre deres DNA eller kemi for at forbedre sig. Vi ved bare ikke nok til at gøre det. Naturen har en meget god balance."
Bare fordi vi ikke ændrer almindelig intelligens, betyder det ikke, at vi ikke kan. Silva siger, at genetisk manipulation har skabt "smarte mus" og har vist, at det ikke kun er muligt, men at ændring af CCR5-genet spiller en stor rolle i det.
”Er det muligt, at vi en dag i fremtiden vil være i stand til at øge befolkningens gennemsnitlige IQ? Jeg ville ikke være en videnskabsmand, hvis jeg sagde nej. At arbejde med mus viser, at svaret er indlysende - ja. Men mus er ikke mennesker. Vi ved bare ikke, hvad konsekvenserne vil have. Vi er ikke klar endnu."
Ilya Khel