Et ekstremt tilfælde af denne oplevelse kaldes social angstlidelse eller social angstlidelse. Social fobi er udbredt i næsten alle civiliserede lande i verden. Ifølge nogle rapporter lider omkring 5% af befolkningen - mere end femten millioner mennesker - af SAD alene i USA. Imidlertid er den irrationelle frygt for at tiltrække andre menneskers opmærksomhed alle kendt (undtagen for psykopatiske personligheder), omend ikke i så alvorlig form. Skam er en mere subtil og allestedsnærværende oplevelse.
Det menes, at selv børn fra et års alder kan opleve skam. Undersøgelser viser, at sværhedsgraden af denne følelse i vid udstrækning er arvet, selvom det naturligvis ikke er sandsynligt, at et bestemt "skamgen" nogensinde vil blive fundet: ligesom andre komplekse karaktertræk og adfærd, bestemmes det af arbejdet med en enorm masse faktorer, både genetiske og beslægtede med individuelle udviklingsegenskaber og personlige historie.
Når man studerer skam hos småbørn, der stadig ikke er i stand til at realisere denne følelse, trækker forskere som regel en parallel mellem det og ønsket om at løbe væk og skjule sig for objekter og begivenheder, der er uforståelige for barnet, ukendte og ukontrollerbare. Skam er faktisk baseret på et specielt nervesystemsvar til en potentielt farlig eller ukendt situation - arten af denne oplevelse er beskyttende (tilpasningsdygtig) og kan være yderst nyttig.
For omkring ti år siden satte amerikanske forskere teenagere i en tomograf og kiggede på, hvad der sker med hjernen under et spil, hvor de kunne tabe eller vinde penge. På samme tid gjorde foreløbige psykologiske tests det muligt at vælge 13 unge, der blev kendetegnet ved særlig skyhed og 19, der praktisk taget ikke var tilbøjelige til det. Begge af dem skulle kun trykke på en knap som svar på et signal - jo hurtigere de gjorde det, jo flere chancer havde de for at vinde.
Til forfatterenes overraskelse var der ikke meget forskel mellem unge i amygdala-aktiviteten, nøglehjerneorganet, der var ansvarlig for at opleve frygt. Men den "bashful" viste mange gange større aktivitet af striatum, som er forbundet med arbejdet i det samme interne belønningssystem. Årsagerne til dette er stadig uklare, men denne forskel gjorde det muligt for de "bashfulde" unge at vise sig selv i det eksperimentelle spil meget mere effektive. Ifølge nogle antagelser kan blyghed af karakter skyldes, at hjernen som helhed reagerer lysere og skarpere på stimuli - både potentielt farligt og gavnligt, positivt. Med andre ord er det overhovedet ikke at skamme sig.
