Når genanalyser af billeder og data fra Messenger-sonden blev ganske betydelige isreserver afsløret ikke kun i store, men også i små krater ved polerne af Merkur, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Geophysical Research Letters.
”Vi troede, at der kun var is på overfladen af Merkur i store kratere. Men vi fandt spor, at der også er små vandforekomster. Hvis vi beregner deres samlede areal og volumen, er det tydeligt, at vandreserverne på Kviksølv er markant højere,”siger Ariel Deutsch fra Brown University (USA).
Det amerikanske luftfartsagentur NASA lancerede Messenger-sonden i 2004. Det blev det første rumfartøj, der blev sendt til Mercury efter Mariner-10-sonden, der fløj tæt på messengerplaneten den 16. marts 1975. I april 2015, efter udtømningen af brændstofreserver, blev Messenger smadret mod overfladen på Merkur.
I juni 2011 opdagede videnskabsmænd, at det magnetiske centrum af Merkur ikke er placeret i midten af planeten, men er forskudt mod nord, hvilket er grunden til at planeten bærer sit magnetfelt til den ene side. Derudover fandt "Messenger" spor af "stormende vulkansk ungdom" på Merkur og beviste muligheden for, at der var frossent vand i dybe kratre ved polerne.
Denne opdagelse var ifølge Deutsch en stor overraskelse for planetariske videnskabsmænd, men forholdene ved de permanent mørke poler af Merkur viste sig at være gunstige nok til, at isen der ikke smeltede under påvirkning af solvinden og solstrålene. I forsøget på at forstå, hvordan han kom dertil, kortlagde Deutsch og hans kolleger isaflejringerne på Merkur ved hjælp af data fra Messenger-instrumenterne.
Ifølge planetariske forskere ledte de efter is på en meget enkel måde - de spurgte, hvordan albedo (refleksionsevne) ændrede sig i bunden af store og små kratere. Is reflekterer lys meget bedre end klipperne på solsystemets første planet, takket være hvilken man ikke kun kan finde åbne aflejringer af frossent vand, men også dens reserver skjult under et tyndt lag støv og snavs.
Det viste sig, at mængden af isreserver på Merkurius blev kraftigt undervurderet: deres samlede areal i kun de tre største kratere er ifølge Deutsch og hans kolleger mindst 3,4 tusind kvadratkilometer. Ikke mindre isreserver ligger ifølge planetvidenskabsmænd under jorden på sletterne, der omgiver disse kratere, og i fire små kratere omkring fem kilometer i diameter i det nordlige og sydlige del af Merkur.
Denne opdagelse gør historien om isens udseende på overfladen af Merkur endnu mere mystisk end før. Ifølge planetariske forskere kan både kometer og asteroider og solvinden være dens kilde, og det er endnu ikke klart, hvilke to hypoteser der er tættere på sandheden. Det er muligt, at lanceringen af den russisk-europæiske sonde BepiColombo næste oktober vil hjælpe med at afsløre dette mysterium.
Salgsfremmende video: