2. december 1942 var den koldeste dag på rekord på 50 år i Chicago. Men det var på denne dag, at en gruppe videnskabsfolk fra det hemmelige Metallurgiske laboratorium, der blev dannet i begyndelsen af 1942, udførte på University of Chicago i Stagg Field verdens første selvbærende atomkædereaktion i verdens første atomreaktor, hvis navn er "Chicago Woodpile 1" (Chicago Pile-1).
"Woodpile" har fået sit "low-tech" navn. Det var en stak på fyrretusen tusinde grafitblokke holdt sammen i en træramme, syv og en halv meter bred og seks meter høj. Inde i omkring halvdelen af blokke var huller indeholdende små mængder uranoxid; inde i flere andre var bit af oprenset uranmetal, hvis produktion stadig var en ny proces.
Som allerede nævnt var brændstoffet uanriket naturligt uran: ca. 32 ton UO2 og fire - U3O8. Grafit blev valgt som moderator, fordi det viste sig at være det eneste materiale med den krævede renhed, der kunne opnås i de krævede mængder: tre hundrede og halvtreds tons blev brugt.
Chicago Woodpile var næsten blottet for sikkerhedsfunktioner. Forskernes eneste beskyttelse mod stråling blev leveret af et sæt cadmium kontrolstænger, designet til manuelt at blive indsat og fjernet. Når alt kommer til alt, som en regeringsrapport sagde, "der var ingen retningslinjer at følge og ingen forkendskab til at bruge."
Woodpilen var ikke en abstrakt videnskabelig præstation. Det var en del af en meget større plan, udformet i regi af Manhattan-projektet, for at skabe en flåde af industrielle størrelse atomreaktorer - ikke til at generere elektricitet (meget senere), men at producere plutonium, brændstof til atomvåben.
Salgsfremmende video:
Essensen af eksperimentet var som følger: Woodpilen blev lanceret, bragt til en kritisk tilstand (det punkt, hvor en nuklear reaktion bliver selvbærende) og derefter lukket ned, før dens voksende varme og radioaktivitet blev for farlig. Reaktoren arbejdede i 35 minutter. med en effekt på cirka 200 watt. Baggrundsstrålingen var 3 R / h i umiddelbar nærhed af reaktoren og ca. 360 mR / h i de fjerneste hjørner af hallen.
Det "metallurgiske" laboratorium eksperimenterede med reaktoren i flere måneder, før "Woodpile" blev afmonteret, og allerede med en radioaktiv afskærmning blev det samlet igen på et sted længere væk fra byen, hvor reaktoren blev omdøbt til "Chicago Woodpile 2" og opereret i mere end ti år før det endelig blev afviklet og begravet i skoven.
Til minde om Woodpile 1 opførte University of Chicago et atomkraftmonument med påskriften: "Den 2. december 1942 opnåede mennesket den første selvbærende kædereaktion her og igangsatte derved den kontrollerede frigivelse af kernenergi." Interessant nok foreslog den daværende direktør for universitetet i en sætning at tilføje en sætning i slutningen: "til bedre eller værre." Forslaget blev ikke accepteret.
