En gruppe astronomer registrerede et stærkt udbrud af aktivitet på Proxima Centauri, den nærmeste stjerne til Solen, i marts sidste år. Sådanne udbrud sætter spørgsmålstegn ved muligheden for, at der findes liv på planeten, der er tættest på os uden for solsystemet.
En genanalyse af sidste års ALMA-radioteleskopdata fra et hold ledet af astrofysikere ved Carnegie-institutionen fandt en lysende flare i marts sidste år på Proxima Centauri, en rød dværg og nærmeste stjerne til Jorden (efter solen). På toppen af lysstyrken var strålingsintensiteten fra vores nærmeste stjernede nabo 10 gange højere end de lyseste solbrændinger, der nogensinde er observeret i det samme interval. På bare ti sekunder steg stjernens lysstyrke tusind gange. Den store blitz blev efterfulgt af en anden, svagere; sammen varede de mindre end to minutter.
Stjerneflammer opstår, når udsving i energien i en stjernes magnetfelt accelererer elektroner til hastigheder tæt på lysets hastighed. Elektroner, der er accelereret af magnetfeltet, interagerer med andre ladede partikler i plasmaet, som udgør det meste af stjernens stof; denne vekselvirkning fører til udsættelse af stof fra overfladen af stjernen, ledsaget af intens stråling i alle områder af det elektromagnetiske spektrum.
"Det er meget sandsynligt, at Proxima b, en eksoplanet, der kredser omkring Proxima Centauri, modtog en enorm dosis stråling under udbruddet," forklarer McGregor og tilføjede, at forskere tidligere vidste, at røntgenstråler fra sin stjerne periodisk når frem til planeten, skønt mindre intensitet. I de flere milliarder år, der er gået siden dannelsen af Proxima b, kunne udbrud som marts 2017 helt fratage planeten atmosfære, flydende vand og ødelægge ethvert liv, hvis det havde oprindelse på planeten, mener forfatterne af det nye værk. Forskere har imidlertid tidligere sat spørgsmålstegn ved muligheden for liv i nærheden af røde dværge, især på grund af det faktum, at stjerner af denne type ikke giver tilstrækkelig ultraviolet stråling til livets fødsel.
Siden åbningen i august 2016 har Proxima b været af stor interesse for astronomer og planetariske forskere, primært fordi det er placeret i den såkaldte beboelige zone i sin stjerne. De adskilles kun med 7,3 millioner kilometer (til sammenligning fra Jorden til Solen 149,5 millioner km). Imidlertid er den røde dværg Proxima Centauri meget koldere end vores stjerne, derfor kan der, selv på så relativt kort afstand, findes vand på eksoplaneten ifølge beregninger - en uundværlig betingelse for livets oprindelse i den form, vi kender.
I november i år konkluderede forskere, baseret på de samme data fra ALMA-teleskopet, at der findes en disk med støv og gas omkring Proxima Centauri, svarende til Kuiper-bæltet i solsystemet minus dens store genstande. Derefter blev den gennemsnitlige lysstyrke af stjernen i flere måneders observation (under hensyntagen til udbruddet) forklaret ved spredning af stråling på gasmolekyler og støvpartikler i ringen; på samme tid foreslog videnskabsmænd, at ud over eksoplaneten Proxima b, drejer et eller flere tætte stenede kroppe sig om stjernen. Men McGregor og hendes kolleger bemærker, at hvis vi ikke overvejer den gennemsnitlige lysstyrke for en stjerne, men dens dynamik, så kan du bemærke en lys flash og opgive antagelsen om en gas- og støvring og andre planeter eller asteroider omkring Proxima Centauri.
En artikel af McGregor og hendes kolleger er ved at blive forberedt til offentliggørelse i Astrophysical Journal Letters, et fortryk, der er offentliggjort i arkivet arXiv.org.
Ksenia Malysheva
Salgsfremmende video: