Bønner, ofre, solbadning - man kan sige, at folk har tilbedt solen siden umindelig tid. Og det er ikke overraskende. Det er kun 150 millioner kilometer væk - tæt nok til, at dens lys, varme og energi kan understøtte hele den menneskelige race. Men på trods af det faktum, at vores hjemmestjerne er blevet studeret med teleskoper i lang tid, ved vi ikke meget om det. Derfor annoncerede NASA for nylig planer om at lancere en revolutionær sonde i 2018 for bogstaveligt talt at berøre luminary. Missionen oprindeligt navngivet Solar Probe Plus har nu ændret navn til Parker Solar Probe. Proben blev omdøbt til ære for fysikeren Eugene Parker, der udførte vigtigt arbejde med solvinden - strømmen af ladede partikler, der forlader solen.
Solopdagelsesmissioner bugnede. I 1976 nærmet Helios-2 rumfartøjet en zone 43 millioner kilometer fra solens atmosfære. Parker-sonden på 1,5 milliarder dollars vil komme op til 6 millioner kilometer til soloverfladen - ni gange tættere end noget rumfartøj der før. Dette åbner en ny æra for os at forstå solen, fordi sensorer vil være i stand til at registrere og analysere de fænomener, der opstår på solen.
Mens missionens flyvehøjde kan synes sikker - når alt kommer til alt er det millioner af kilometer - vil solens enorme energi ubarmhjertigt bombardere sonens værdifulde last. Det 11,5 cm tykke carbonkompositforingsrør, der ligner det i moderne formel 1-biler, beskytter følsomt udstyr. Dette er nødvendigt, fordi temperaturerne stiger til 1400 grader og derover.
Ved så høje temperaturer fjernes solcellepaneler, der driver rumfartøjet. Denne manøvre holder værktøjer og strømforsyninger tæt på stuetemperatur i skyggen af kulstofkomposittede afskærmninger. Derudover vil rumfartøjet opleve stråling 475 gange mere intens end i Jordens bane.
Eventuelle fejl i de planlagte baner i rumfartøjet vil få sonden til at kaste dybere ned i solens atmosfære, hvor flere millioner grader venter på det. Naturligvis vil dette øjeblikkeligt ødelægge sonden.
Solvidenskab
Salgsfremmende video:
Hvad kan vi lære af denne risikable mission? Den dynamiske aktivitet forårsaget af ladede partikler og stråling udsendt af Solen, når de kolliderer med Jorden, kaldes solvejr. Konsekvenserne af solskinsvejr kan være katastrofale, herunder tab af satellitkommunikation, ændringer i rumfartøjets bane i nærheden af Jorden og skader på globale elnet. Mere vigtigt er der risikoen for at udsætte astronauter for kraftig ioniserende stråling.
De ødelæggende omkostninger ved sådanne voldelige elektromagnetiske storme anslås til 2 billioner dollars US $ og rumvejr er officielt noteret i Storbritanniens nationale risikoregister.
Den nye solprobe kunne revolutionere vores forståelse af de forhold, som solatmosfæren har brug for for at generere kraftige vindstød ved rummet direkte ved at måle magnetfelter, plasmatæthed og atmosfæriske temperaturer. Ligesom et elastisk bånd kan gå i stykker efter langvarig strækning, kan den konstante vridning og trækning af magnetfeltlinierne, der gennemgår solens atmosfære, accelerere partikler og forårsage strålebombardement. Så snart magnetfeltene kollapser, føler vi virkningen af rumvejr.
Desværre har vi ikke i øjeblikket en direkte måde at studere solens magnetiske felter på. Forskere forsøger at finde nye metoder, der vil bestemme drejningen, styrken og retningen af de magtfulde solskin, men indtil videre giver de ikke nøjagtige resultater. Parker-sonden skulle hjælpe os med dette: den vil være i stand til at studere de magtfulde solfelter lige ved siden af stjernen.
Regelmæssige observationer og direkte målinger af atmosfæriske forhold, der er ansvarlige for øget rumvejraktivitet, er af største vigtighed for at give kritisk advarsel om forestående soltrusler. Den integrerede FIELDS-instrumentpakke skal give denne hidtil uset information. Videnskabsmænd kan derefter overlejre det på computermodeller og give rum-, luftfarts-, energi- og telekommunikationsbureauer konstante advarsler om mulige forstyrrelser i rumvejret.
Naturligvis vil forståelse af oprindelsen af rumvejr komme godt med på andre vigtige områder inden for astrofysisk forskning. Rumagenturer vil være i stand til bedre at beskytte astronauter under fremtidige bemande missioner til Mars, når kun den tynde atmosfære på Røde Planeten vil beskytte dem mod indkommende solstråling.
Ved at være i stand til nøjagtigt at simulere virkningerne af solvindstrømme, vil det fremtidige rumfartøj være i stand til bedre at udnytte solsejlene, som videnskabsmænd håber at bevæge sig længere ind i solsystemets dybder. Måske er det dem, der åbner for os virkelig interstellar rejser.
ILYA KHEL