Den Internationale Rumstation er den dyreste menneskeskabte struktur - og på kun seks år er den muligvis ikke længere der: Den falder i Stillehavet. BBC har fundet en mand, der prøver at redde hende. Liste over de mest erfarne og dygtige astronauter i verden, og astrofysiker Michael Fole vil være et sted i spidsen. Den britiske NASA-astronaut tilbragte over et år i rummet over seks missioner. Fole fløj shuttle og Soyuz, boede på Mir-rumstationen og befalede Den Internationale Rumstation. Han udførte fire rumvandringer og tilbragte mere end 23 timer i det ydre rum i russiske og amerikanske rumdragter. Disse omfattede en episk otte timers gåtur for at opgradere en computer på Hubble-rumteleskopet.
”Jeg var meget, meget, meget, meget heldig,” griner han. "De fleste astronauter misunder mig, så jeg vil sandsynligvis ikke være i rummet igen."
Fole var ombord på Mir i juni 1997, da en ukontrolleret fremgang styrtede ned på stationen, fejede solcellepanelet og knuste huden. Når han hørte en alarm, der signaliserede tab af luft, strømafbrydelse og stationsrotation, arbejdede Fole sammen med to russiske kolleger for at forberede Soyuz-kapslen og lukke det beskadigede modul.
Ved at holde tommelfingeren i stationsvinduet og studere stjernenes bevægelse, brugte Fole sine fysikfærdigheder til at estimere stationens rotationshastighed, så MCC kunne aktivere motorerne og bringe stationen tilbage under kontrol.
Den hurtigt tænkende besætning reddede ikke bare Mir, men garanterede også fortsættelsen af missionen. I løbet af de næste flere uger arbejdede Fole sammen med kolleger for at genopbygge stationen, dens kapacitet og kontrol over den og brugte også timer på at skylle kondens fra de indre vægge.
”Jeg følte ikke, at vores liv var i fare, længere end ti sekunder under kollisionen,” siger Fole.”Jeg følte kun, at der altid var en mulighed for at redde os, og denne følelse fortalte mig, at der ikke var behov for at få panik, at der ikke var behov for at være bange.”
”Denne mission var en af de bedste,” siger han.”Jeg har haft flere muligheder for at præsentere løsninger på problemer, end en simpel NASA-manager normalt ville have.”
Salgsfremmende video:
20 år er gået, og Fole, efter at have gemt en station, ønsker at redde en anden: ISS.
Richard Hollingham fra BBC mødte første gang Fole på Baikonur Cosmodrome i november 1998, kort efter lanceringen af den første fase af ISS, Zarya-modulet. Han repræsenterede NASA-astronauter, der skulle forsvare projektet. På det tidspunkt gik han ud over det tildelte budget, var ude af planen og druknede i politiske konflikter.
ISS, et joint venture mellem USA, Rusland, Det Europæiske Rumfartsagentur, Japan og Canada, har givet et arbejdsplads for mennesker siden 2000. I løbet af denne periode er omkostningerne til projektet vokset til imponerende 100 milliarder dollars.
Stationen beviste, at mennesker kan leve og arbejde i rummet i lang tid og udføre værdifulde videnskabelige eksperimenter i kredsløb. Hun viste også, at lande, der ikke kan finde fælles jord på jorden - som USA og Rusland - fungerer godt sammen på himlen.
”Det er i dette samarbejde, i denne styrkelse af partnerskabet, at værdien af et projekt som ISS ligger,” siger Fole, der efter at have fløjet der alene i 2003, er en af to astronauter i en international kommission, der fører tilsyn med ISS's politik og operationer.
Men stationens dage er nummererede. Finansiering af de forskellige rumfartsbureauer, der er involveret i projektet, er kun fastsat indtil 2024. Dette betyder, at på kun seks år vil den dyreste struktur i historien gå til fodring af fisk i Stillehavet.
Nedtællingen er begyndt.
”År efter år har Rusland sendt brændstof til at fylde ISS-servicemodulets tanke, så rumstationen kan deorbiteres,” siger Fole. "Dette er den nuværende plan - og jeg synes, det er en dårlig plan, et enormt spild af en fantastisk ressource."
Men de nationale prioriteringer ændrer sig, og der er ikke flere penge. Da 50-årsdagen (juli 2019) for den første bemande månelanding nærmer sig, har Donald Trump besluttet at overlade NASA til at vende tilbage til Månen. Planen kræver opførelse af en rumstation eller "månelås", der kredser rundt månen og derefter bygger en base på overfladen. Dette ambitiøse projekt støttes af Jan Werner, leder af ESA, og Roscosmos. Kina har sine egne planer for månen.
Selvom ingen af forslagene er blevet fuldt ud værdsat, forekommer det usandsynligt, at rumfartsagenturet vil være i stand til at finde yderligere finansiering til måneopgaver ud over de nuværende missioner. Nu har NASA til rådighed omkring 8 milliarder dollars til udvikling af missioner og 1,4 milliarder dollars til vedligeholdelse af rumstationen og investeringer i et nyt rumfartøj - Space Launch System. Og hvis den amerikanske regering ikke finder yderligere midler til NASA, eller hvis der er nedskæringer i andre programmer - begge er usandsynligt - skal nogen penge til udviklingen af Månen og opførelsen af en månebase komme fra eksisterende midler.
”Der er for mange projekter, og de kæmper alle for penge,” siger Fole. "NASA kan ikke gå til Månen eller Mars, mens de fortsætter med at forsyne ISS med besætninger, last, mad og forsyninger."
Efter at have forladt NASA har Fole arbejdet i den private sektor inden for nye luftfartsteknologier og mener, at kommercielle operatører kan træde ind og sikre ISS 'fremtid.”Jeg håber, at det kommercielle miljø kan præsentere en forretningsplan, der delvist vil støtte ISS i rummet, og forhindre, at den drukner i Stillehavet,” siger han. "Du bliver nødt til at komme med innovative måder at holde hende i rummet."
ISS understøtter allerede nogle kommercielle operationer. Det private firma NanoRacks eksperimenterer med udstyr på stationen til private klienter. Stationen bruges også i stigende grad til at lancere små satellitter til bane, der transporteres på kommercielt rumfartøjer som SpaceX Dragon. Det russiske rumfartsbureau giver turister mulighed for at besøge stationen og planlægger endda at bygge et hotelmodul.
Mens meget af rumfartssektoren stadig understøttes direkte eller indirekte af regeringer og skatteydere, er den reelle privatisering af plads lige begyndt. Blue Origin, der ejes af Amazon-grundlæggeren Jeff Bezos, har for nylig testet sin nye raket. Og rumfartselskabet Virgin Galactic drømmer om suborbital lanceringer af sit rumskib 2.
I mellemtiden udvikler Fole sin egen kampagne for at redde ISS og siger, at han planlægger at lancere websteder til støtte for hans indsats. Han siger, at der bør være et fortsat pres på rumfartsbureauer for at fortsætte med at finansiere programmet.
”Hver ingeniør, manager, astronaut eller kosmonaut, der har arbejdet på ISS, betragter det som en så enorm præstation for menneskeheden, at dets arbejde simpelthen ikke kan stoppe,” siger han. I modsætning til den private sektor frygter Fole imidlertid, at rumfartsagenturerne - og politikerne, der finansierer dem - i 2024 vil ødelægge menneskehedens største skabelse såvel som investeringerne fra millioner af mennesker rundt om i verden.
”Mine forhåbninger blev stukket tusind gange,” siger Fole. "Jeg troede, vi ville være på månen, da jeg ramte 35, og på Mars, når jeg er 45, men hvor naiv jeg var."
Ilya Khel
