På billedet: Venstre - et kort over asteroider, der er kendt for menneskeheden i 1990 (ca. 9 tusind objekter), til højre - data for 2007 (379 084 objekter).
Undersøgelse af, hvordan Jorden midlertidigt fanger asteroider, har vist, at vores planet skal have mindst en ekstra måne til enhver tid.
I 2006 henledte deltagere i det amerikanske astronomiske projekt Catalina Sky Survey opmærksomheden på, at et mystisk legeme var kommet ind i Jordens bane. Spektret af dette objekt lignede bemærkelsesværdigt det titanium hvide, der dækkede stadierne af Saturn 5-raketten. Faktisk drejer et antal raketstadier sig omkring Solen i nærheden af Jorden.
Ved nærmere undersøgelse viste det sig imidlertid, at genstanden var mirakuløs. 2006 RH120 var en lille asteroide (kun få meter over). I september 2006 blev han fanget af jordens tyngdekraft, og i juni 2007 rejste han videre til en yderligere rejse på jagt efter mere interessante naboer.
2006 RH120 blev det første pålideligt dokumenterede eksempel på en midlertidig måne.
Mikael Granvik fra University of Hawaii (USA) og hans kolleger mener, at der burde være mange sådanne eksempler. Forskere har modelleret Earth-Moon-systemet for at forstå, hvor ofte vi kan stole på yderligere satellitter, og hvor længe de kan forblive i kredsløb.
Svaret er meget enkelt. På ethvert givet tidspunkt skal mindst en naturlig satellit med en meters diameter være til stede i Jordens bane. Disse objekter forbliver der i ca. 10 måneder og formår at kredses rundt om vores planet tre gange.
Interessen for problemet går ud over det akademiske. NASA har gentagne gange oplyst, at den er interesseret i at sende folk til asteroiden. Hvilken bedre måde at starte end med objektet i vores bane?
At finde den rigtige kandidat er imidlertid en vanskelig opgave. Asteroiderne, der kan blive midlertidige satellitter i den nærmeste fremtid, er meget små; det er svært at se dem. Desuden er de påvirket af så mange kræfter, at det næsten er umuligt at forudsige deres indfangning af Jorden.
Salgsfremmende video:
Forskningsresultaterne offentliggøres på arXiv-webstedet.